Así fue el mayor impacto de asteroide de los últimos mil millones de años

Los investigadores piensan que fue precisamente esa colisión, la mayor sufrida por nuestro planeta en los últimos mil millones de años, la que modeló las características geológicas halladas en una región del sur de África conocida como "el cinturón de piedra verde Barberton", un área de unos 100 km. de largo y 60 km. de ancho situada al este de Johanesburgo. Hasta ahora existían solo hipótesis sobre los efectos de estos enormes impactos del pasado, mucho mayores del que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Ahora, por primera vez, se ha conseguido medir el poder y la escala de una de esas catástrofes. El estudio se publicará próximamente en la revista Geochemistry, Geophisics, Geosystems , de la Unión Geofísica de los Estados Unidos.

El enorme impactor alcanzó la Tierra a una velocidad de 20 km. por segundo. La sacudida, mayor que la de un terremoto de magnitud 10,8, propagó ondas sísmicas subterráneas a miles de km. de distancia, rompiendo rocas y provocando una oleada adicional de grandes terremotos. Tsunamis de miles de metros de profundidad, mucho mayores que cualquiera de los registrados en tiempos recientes, barrieron el planeta entero al recorrer los océanos que, por aquél entonces, cubrían la mayor parte de la Tierra.

"Sabemos que fue grande -explica Donald Lowe , geólogo de la Universidad de Stanford y coautor del estudio, refiriéndose al asteroide- pero no cómo de grande".

Lowe, que fue quien hace ya una década descubrió las delatoras formaciones de roca de Barberton, pensó enseguida que su estructura "olía" a impacto de asteroide. Ahora, con su investigación ha logrado hacerse una idea del tamaño de aquella roca espacial y de los efectos que causó en el planeta, entre ellos, el posible inicio del sistema de tectónica de placas "moderno" que pudo comenzar en esa región. Se trata del primer estudio que ha sido capaz de modelar un impacto producido hace más de 3.000 millones de años.

El evento tuvo que resultar, sin duda, catastrófico para el medio ambiente. El asteroide que exterminó a los dinosaurios , mucho más pequeño, liberó una cantidad de energía más de mil millones de veces superior a la de las bombas atómicas que destruyeron Hiroshima y Nagasaki. Pero este impacto fue mucho mayor.

Según los investigadores, el cielo se tiñó de un color rojo intenso, la atmósfera se saturó de polvo y la superficie de los océnos entró en ebullición. La violencia de la colisión envió cantidades masivas de roca vaporizada a la atmósfera, que rodeó por completo el globo terráqueo y se condensó en pequeñas gotas líquidas antes de solidificarse y volver a caer en la superficie.

Pero éste acontecimiento no fue único. De hecho, fue solo uno entre decenas de eventos similares que ocurrieron en un periodo llamado "El gran Bombardeo", durante el que la Tierra sufrió, hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, el impacto de decenas de grandes asteroides.

La mayor parte de los lugares donde estos asteroides cayeron han sido borrados del mapa por la erosión y los movimientos de la corteza terrestre durante la historia del planeta, pero los geólogos han logrado encontrar un puñado de sitios, en Sur Africa y en el oeste de Australia, que aún conservan evidencias de esta serie de impactos catastróficos que asolaron la Tierra en su remoto pasado. En el caso que nos ocupa, los autores del estudio creen que el impacto se produjo a miles de km. de distancia del cinturón de piedra verde Barberton, aunque no pueden precisar el lugar exacto.

"No es posible ir a los lugares de impacto -explica Lowe-. Así que para entender mejor lo grande que fue este asteroide y sus efectos, necesitamos más estudios como éste". Es decir, es necesario usar las evidencias geológicas disponibles para reconstruir lo que sucedió entonces en la Tierra.

Los hallazgos de Lowe y su equipo tienen importantes implicaciones a la hora de comprender cómo "funcionaba" la Tierra primitiva. Por ejemplo, el impacto pudo haber partido la corteza terrestre e interrumpido el régimen tectónico que caracterizaba a la Tierra joven, dando lugar al comienzo de un sistema "más moderno" de tectónica de placas.

Para Norman Sleep, físico de la Universidad de Stanford y otro de los autores de la investigación, "la paliza que sufrió el planeta fue mucho mayor de la de cualquier terremoto ordinario". Sleep fue quien logró calcular la fuerza y la duración del "zarandeo" que el asteroide produjo. Para ello se basó en la Física, en modelos informáticos, en el conocimiento existente sobre las formaciones de Barberton, en los efectos de otros terremotos y en el estudio de otros lugares de impacto conocidos, tanto en la Tierra como en la Luna.

Gracias a toda esa información, logró recrear cómo las ondas sísmicas pudieron viajar desde el lugar del impacto hasta el cinturón de piedra verde de Barberton y crear las formaciones geológicas que se observan en la actualidad.