Así es la mayor estructura del Universo cercano

Lo que se ve en la fotografía es la mayor estructura jamás fotografiada en el Universo cercano. Se trata del supercúmulo de Shapley , una enorme agrupación de cerca de 8.000 galaxias que viajan juntas por el espacio a una distancia de más de 600 millones de años luz de nosotros, catorce veces más lejos que el cúmulo de Virgo . El supercúmulo fue descubierto en 1930 por el astrónomo Harlow Shapley , quien le dio su propio apellido.

Se ha estimado que esta estructura inmensa equivale a diez billones de veces la masa del nuestro Sol. Como se puede observar, una serie de núcleos rojizos aparecen rodeados de una espesa niebla de tonos azulados. Los tonos rojos corresponden a agrupaciones de galaxias, y los azules a la enorme cantidad de gas y polvo que las acompaña.

Sin embargo esta no es una foto convencional, y los detalles que muestra sólo son visibles en el rango de las microondas, que es la zona del espectro electromagnético en la que trabaja el Planck. El gas caliente que rodea las galaxias, en efecto, brilla en longitudes de onda que no son visibles para el ojo humano, como por ejemplo los rayos x o las microondas, como es el caso. Es allí, precisamente, donde la misión Planck cosechó otro de sus mayores éxitos, al detectar sobre la radiación cósmica de fondo que permea todo el Universo la firma inconfundible de los ecos del Big Bang .

Las zonas rojas, donde las galaxias se acumulan, fueron fotografiadas en rayos X por otro satélite, el Rosat . Las dos “burbujas” más grandes son los cúmulos galácticos Abell 3558 (a la derecha) y Abell 3562, a la izquierda. Entre los dos se aprecian otros grupos de galaxias de menor tamaño.

Supercúmulos

Entre los logros de la misión espacial Planck que mañana termina está el estudio de más de mil cúmulos de galaxias , entre ellos algunos supercúmulos, así como imágenes de cúmulos galácticos en colisión, un auténtico duelo de titanes en la inmensidad del Universo.

Mañana, la Agencia Espacial Europea ordenará al telescopio espacial Planck que active sus motores en dirección al vacío, abandonando así la estabilidad del punto Lagrange en el que ha permanecido durante los últimos años, una zona muy especial donde las fuerzas de la gravedad de la Tierra y la Luna se equilibran y donde es posible, por lo tanto, “estacionar” satélites durante tiempo indefinido.

El telescopio será empujado entonces a una órbita “parking” alrededor del Sol y lejos de las de la Tierra y la Luna, que no volverá a cruzar hasta dentro de varios cientos de años.