La luna Encélado suelta un chorro tan grande como ella misma

La sonda Cassini de la NASA ha obtenido esta fantástica imagen de Encélado , la sexta luna de Saturno, en la que se aprecia, a 832.000 kilómetros de distancia, la expulsión de un gigantesco chorro de vapor de agua, hielo y gases que se abre paso a través de la corteza de este mundo.

Estos gigantescos géiseres solo son visibles cuando la nave espacial y el Sol están situados en lados opuestos de Encélado. Lo que ilumina la superficie de la luna es la luz reflejada por Saturno.

Existen cerca de cien géiseres de diferentes tamaños cerca del polo sur de Encélado que expulsan partículas de hielo y compuestos orgánicos al espacio. El de la imagen, el último captado por la Cassini, es especialmente gigantesco, prácticamente tan grande como la propia luna.

La misión Cassini-Huygens es una colaboración de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. Lanzada en 1997, la nave llegó al sistema de Saturno en 2004 y desde entonces ha estado vigilando Encélado, una de sus 19 lunas. Una de las características más notables de este mundo son los chorros que expulsa, enviados al espacio como grandes «eructos» y que fueron descubiertos por la nave Cassini en 2005. Chorros de partículas de hielo y vapor de agua a temperaturas elevadas surgen continuamente a velocidades supersónicas debido al calor interno del satélite.

Los científicos todavía no saber con exactitud cómo se originan estos chorros, pero creen que Encélado alberga un gran mar subterráneo. Además, es un mundo muy prometedor: sus condiciones de salinidad -las mismas que en los océanos de la Tierra- y de calor pueden ser las adecuadas para albergar vida.