Nieva sobre una luna de Saturno

La investigación ha sido llevada a cabo con los datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA , que desde hace unos cinco años analiza la actividad geológica de Encélado . La nave ya había desvelado la existencia de los impresionantes surtidores, pero nunca hasta ahora había sido posible confirmar que estos chorros son los responsables de la acumulación de nieve o partículas de hielo muy finas en grandes áreas de Encélado.

Las partículas de hielo caen sobre la superficie en un patrón predecible y son expulsadas por los chorros de vapor y hielo durante decenas de millones de años o más. La capa de nieve fina, de un promedio de 100 metros de grosor, entierra la mayor parte de las fracturas y cráteres de la superficie de la luna formando un paisaje fantasmal . El más grande de estos cañones tiene 500 metros de profundidad y 1,5 kilómetros de ancho -los investigadores dicen que es muy parecido al Black Canyon de Gunnison, en Colorado (EE.UU.)- , y queda cubierto en muy buena parte.

La tasa de deposición de Encélado es muy lenta para los estándares de la Tierra, menos de una milésima de milímetro por año. Acumular 100 metros de depósito requiere decenas de millones de años. Esto es importante, ya que sugiere que la fuente de calor térmico necesaria para propulsar los penachos de vapor y mantener el agua líquida bajo la corteza de hielo también tendría que tener la misma larga duración.

Entonces, ¿sería Encélado un buen lugar para ir a esquiar? «Dejando a un lado los pesados trajes espaciales y la gravedad del planeta extremadamente baja -aproximadamente solo el 1% de la de la Tierra-, estamos ante el polvo más fino que un esquiador se pueda imaginar », explica Sasha Kempf, del Instituto Max Planck. «El tamaño de las partículas es de una fracción de un milímetro, más o menos un micrón o dos de ancho. Son incluso más finas que el polvo de talco». Mucho más pequeño que el típico copo de nieve.

Los investigadores esperan completar su trabajo con nuevas imágenes en alta resolución obtenidas por la nave Cassini en sus próximos encuentros con Encélado previstos para 2012 y 2015.