Descubren un nuevo agujero negro en nuestra galaxia

«Las brillantes novas de rayos X son muy raras, esta es la primera que Swift ha visto», afirma Neil Gehrels, investigador principal de la misión, en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt. Una nova de rayos X es una efímera fuente de rayos X que aparece de repente, llega a su pico de emisión en unos pocos días y luego se desvanece durante meses. La explosión se produce cuando un torrente de gas almacenado se precipita de repente hacia uno de los objetos más compactos conocidos, una estrella de neutrones o un agujero negro.

La rápida fuente de brillo fue detectada por el Swift dos veces en la mañana del 16 de septiembre , y una vez de nuevo al día siguiente. Nombrada Swift J1745-26 por las coordenadas de su posición en el cielo, la nova se encuentra a pocos grados del centro de nuestra galaxia, hacia la constelación de Sagitario. Aunque los astrónomos no conocen su distancia con precisión, piensan que el objeto se encuentra de 20.000 a 30.000 años luz de distancia de nosotros en la región interna de la galaxia. Observatorios terrestres detectaron emisiones infrarrojas y de radio, pero espesas nubes de polvo oscuro han impedido a los astrónomos de la captura de Swift J1745-26 a la luz visible.

La nova llegó a su punto máximo en rayos X con energías por encima de 10.000 electrovoltios, o varias miles de veces la de la luz visible - el 18 de septiembre, cuando alcanzó una intensidad equivalente a la de la famosa Nebulosa del Cangrejo , un remanente de supernova que sirve como objetivo de calibración para los observatorios de alta energía y se considera una de las fuentes más brillantes de alta energía más allá del Sistema Solar. Después, su energía se fue atenuando.

«El patrón que estamos viendo se observa en novas de rayos X donde el objeto central es un agujero negro. Una vez que los rayos X se desvanecen, esperamos poder medir su masa y confirmar su condición de agujero negro», explica Boris Sbarufatti, astrofísico en el Observatorio Brera en Milán y que actualmente trabaja con otros miembros del equipo de Swift.

Los científicos creen que el agujero negro forma parte de un sistema binario formado por él mismo y una estrella normal, similar al Sol. Una corriente de gas fluye desde la estrella y entra en el disco de acreción que se encuentra alrededor del agujero negro. El gas atrapado en ese disco se calienta mientras se dirige hacia el agujero, generando un flujo contante de rayos X. Sin embargo, bajo determinadas condiciones, el disco se desestabiliza, y adquiere dos condiciones drásticas; un estado más frío y menos ionizado donde el gas se concentra en la región exterior del disco como si fuera agua detrás de una presa, y un estado mucho más caliente e ionizado que envía oleadas de gas desde el centro. Cada emanación limpia el disco interior, y con poca o casi ninguna materia cayendo hacia el agujero negro, el sistema deja de ser una brillante fuente de rayos X. Décadas después, cambia a su estado caliente y envía un montón de gas hacia el agujero negro, lo que resulta en una nueva emanación de rayos X.