Los astrónomos, sorprendidos por una brillante explosión cósmica sin precedentes

«Hemos esperado mucho tiempo para ver un estallido de rayos gamma tan sorprendentemente brillante», afirma Julie McEnery, científica del Fermi en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt. «El GRB ha durado tanto tiempo que un número récord de telescopios en tierra pudieron atraparlo mientras que las observaciones espaciales aún estaban en curso», ha indicado.

El pasado 27 de abril, el Fermi observó un estallido de luz de alta energía en la constelación de Leo. El telescopio registró un rayo gamma con una energía de al menos 94.000 millones de electro-voltios (GeV), o unas 35.000 millones de veces la energía de la luz visible, y cerca de tres veces mayor que el récord anterior del telescopio. La emisión duró horas y permaneció detectable por el Fermi la mayor parte del día, estableciendo un nuevo récord para la emisión de rayos gamma más larga.

Posteriormente, el estallido fue detectado en longitudes de onda ópticas, infrarrojas y de radio por los observatorios terrestres. Los astrónomos localizaron rápidamente la posición de la explosión, que se produjo alrededor de 3.600 millones de años luz de distancia, lo que es relativamente cerca para eventos de este tipo.

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más luminosas del Universo. Los astrónomos creen que la mayoría se producen cuando las estrellas masivas agotan su combustible nuclear y se colapsan bajo su propio peso. A medida que el núcleo colapsa en un agujero negro, chorros de material salen disparados hacia afuera a casi la velocidad de la luz.

Estos chorros atraviesan todo el camino a través de la estrella y continúan hacia el espacio, donde interactúan con el gas previamente arrojado por la estrella y generan resplandores brillantes que se desvanecen con el tiempo. Si el estallido está lo suficientemente cerca, los astrónomos generalmente descubren una supernova en ese lugar una semana después. La nueva explosión se encuentra entre el 5% de las más cercanas, por lo que los científicos esperan ahora encontrar una supernova emergente.