Bombardeo contra los anillos de Saturno

El Sistema Solar está lleno de objetos que se mueven a toda velocidad y frecuentemente golpean los cuerpos planetarios. Los meteoroides de Saturno miden desde un centímetros hasta varios metros. A los científicos les ha llevado años distinguir las huellas dejadas por nueve meteoritos en 2005, 2009 y 2012.

Los resultados de Cassini han mostrado que los anillos de Saturno actúan como detectores muy eficaces de muchos tipos de fenómenos circundantes, incluyendo la estructura interior del planeta y las órbitas de sus lunas. Por ejemplo, una ondulación sutil pero extensa de 19.000 kilómetros a través de los anillos más internos desvela el gran impacto de un meteorito en 1983.

«Estos nuevos resultados implican que actualmente los ratios de impacto de pequeñas partículas en Saturno son aproximadamente los mismos que en la Tierra -dos vecindarios muy diferentes de nuestro Sistema Solar - y esto es muy emocionante», dice Linda Spilker, del proyecto científico Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Los anillos de Saturno actúan como un detector gigante de meteoroides, 100 veces la superficie de la Tierra».

El equinoccio de Saturno en el verano de 2009 fue un momento especialmente bueno para ver los escombros dejados por los impactos de meteoritos. El ángulo del Sol muy bajo en los anillos provocó que las nubes de escombros se vieran brillantes contra los anillos oscuros en las imágenes científicas de la Cassini.

«Sabíamos que estos pequeños impactos se producen constantemente, pero no sabíamos cómo eran de grandes o de frecuentes», dice Matt Tiscareno, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York). Tiscareno y sus colegas creen que los meteoritos de este tamaño probablemente se rompen en un primer encuentro con los anillos, creando pequeñas piezas más lentas que luego entran en órbita alrededor de Saturno.