Un enorme agujero negro atraviesa el espacio a gran velocidad

«Es difícil de creer que un agujero negro supermasivo que pesa millones de veces la masa del Sol pueda moverse en absoluto, y mucho menos ser expulsado de una galaxia a una velocidad enorme», reconoce Francesca Civano, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA ), responsable del estudio. «Pero estos nuevos datos apoyan la idea de que las ondas gravitatorias - ondulaciones en el tejido del espacio predichas por Albert Einstein , pero nunca detectadas directamente- pueden ejercer una fuerza muy poderosa»

El fenómeno tiene importantes implicaciones para la astronomía. Aunque la expulsión de un agujero negro supermasivo en una galaxia por la emisión de las ondas gravitacionales sea poco frecuente, puede significar que existan muchos agujeros negros gigantes que se mueven perdidos a través de los vastos espacios intergalácticos y que no han sido detectados. «Estos agujeros negros serían invisibles para nosotros -dice Laura Blecha, también del CfA- porque han consumido todo el gas que los rodea después de haber sido expulsado de su galaxia».

El equipo estudiaba un sistema conocido como CID-42 , situado en el centro de una galaxia a unos 4 millones de años luz de distancia. Allí, el fantástico telescopio Hubble de la NASA había localizado dos fuentes distintas de luz óptica. Otras observaciones realizadas con telescopios terrestres, como el Magallanes y el Very Large Telescope en Chile comprobaron que los dos objetos se estaban separando a una velocidad de casi 5 millones de kilómetros por hora.

Los astrónomos sabían que allí ocurría algo especial, pero no estaban seguros de si se trataba de uno o de dos agujeros negros. Cuando la cámara de alta resolución del Chandra apuntó directamente a CID-42, el equipo descubrió qué había ocurrido. Los científicos creen que se produjo el choque de dos galaxias. Cuando esto sucedió, también colisionaron los dos agujeros negros supermasivos situados en su centro. Los dos pozos cósmicos se fusionaron para formar un único agujero , que retrocedió ante las ondas gravitacionales producidas por la colisión. El agujero negro recién fusionado recibió una patada lo suficientemente grande como para salir disparado de la galaxia.

Hay otras dos explicaciones posibles para lo que está sucediendo en CID-42. Una supondría un encuentro entre tres agujeros negros supermasivos, de forma que saliera expulsado el más ligero. Otra idea es que el sistema tenga dos agujeros negros supermasivos que se mueven en espiral el uno hacia el otro, en lugar de separarse, pero los científicos han descartado estas dos posibilidades.