La tormenta más grande del Sistema Solar, de principio a fin

Las impresionantes imágenes comienzan con el nacimiento de una pequeña mancha que aparece el 5 de diciembre de 2010 y que se va haciendo cada vez más grande hasta que envuelve el planeta entero a finales de enero de 2011. La borrasca, que se extiende a lo largo de 15.000 kilómetros de norte a sur, es la más grande observada en Saturno en los últimos 21 años y, con mucho, las más grande captada nunca desde una nave espacial.

El mismo día que las cámaras de alta resolución de Cassini capturaron las primeras imágenes de la tormenta, otros instrumentos detectaron su actividad eléctrica. La fase activa de la tormenta terminó a finales del pasado mes de junio, pero las nubes que generó permanecen todavía en la atmósfera . La tormenta, que tuvo un período de actividad de 200 días, batió récords y superó una tormenta anterior detectada en 1903, que permaneció durante 150 días.

«La tormenta de Saturno se parecía más a un volcán que a un sistema climático terrestre», ha señalado Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. «La presión se acumula durante muchos años antes de que la tormenta estalle. El misterio es que no hay una roca que resista la presión, que retrase la erupción durante tantos años».

Cassini ha tomado cientos de imágenes de la tormenta. Estas fotografías permitirán a los científicos comprobar los cambios que ha sufrido el planeta a causa de la tempestad y cómo esta ha evolucionado. La tormenta apareció por primera vez a unos 35 grados de latitud norte en Saturno y finalmente envolvió todo el planeta para cubrir aproximadamente 5.000 millones de kilómetros cuadrados. La mayor perturbación vista previamente por la Cassini en Saturno se produjo en una banda de latitud en el hemisferio sur denominada «Tormenta Alley» que duró varios meses, desde 2009 a 2010. Ese fenómeno atmosférico fue en realidad un grupo de tormentas eléctricas, cada una de las cuales duró más o menos cinco días y sólo afectó al clima local. La alteración del norte es una nueva y única tormenta eléctrica que se prolongó de forma continua durante más de 200 días.

La sonda Cassini , que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI). Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán , la luna mayor del planeta. Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. El año pasado, la NASA decidió prolongar su misión hasta 2017, lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.