Un «dragón» la mitad cuello, descubierto en China

La nueva especie pertenece a un grupo de dinosaurios llamados Mamenchisaurus, conocido por sus larguísimos cuellos que a veces miden hasta la mitad de la longitud de su cuerpo. En la mayoría de los saurópodos, o dinosaurios de cuello largo, el cuello tiene solo alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo.

Único entre los Mamenchisaurus, el Qijianglong tenía las vértebras del cuello llenas de aire, por lo que su cuello era relativamente ligero a pesar de su enorme tamaño. El enclavamiento de las articulaciones entre las vértebras también indican un cuello sorprendentemente rígido que era mucho más móvil de arriba a abajo que de lado, similar a una grúa de construcción.

«El Qijianglong es un animal increíble. Si usted se imagina un animal grande que la mitad es cuello, puede ver que la evolución puede hacer cosas extraordinarias», dice Tetsuto Miyashita, uno de los autores de la investigación.

Los Mamenchisaurus sólo se encuentran en Asia, pero el descubrimiento de Qijianglong revela que podría haber tantas diferencias entre ellos como las hay entre los dinosaurios de cuello largo de diferentes continentes. «En ningún otro lugar podemos encontrar dinosaurios con cuellos más largos que los de China. El nuevo dinosaurio nos dice que estas especies extremas prosperaron en forma aislada del resto del mundo», apunta Miyashita.

El investigador cree que estos dinosaurios evolucionaron en muchas formas diferentes mientras que otros dinosaurios de cuello largo se extinguieron en Asia. «Sigue siendo un misterio por qué los Mamenchisaurus no emigraron a otros continentes», dice. Es posible que quedaran aislados como resultado de una barrera grande como el mar, y perdieran al competir con otras especies invasoras cuando la conexión de tierra fue restaurada posteriormente.

El esqueleto del Qijianglong se encuentra ahora en un museo local en Qijiang. «China es el hogar de los antiguos mitos de dragones », dice Miyashita. «Me pregunto si los antiguos chinos toparon con un esqueleto de un dinosaurio de cuello largo como Qijianglong y se imaginaron esa criatura mítica».