El día que ardió la Casa Blanca

A principios del siglo XIX Estados Unidos era un país recién nacido con ganas de crecer rápidamente, es decir, expandirse hacia el oeste -las tierras de los indios- pero también hacia el norte, donde chocaba con los intereses del Reino Unido y sus colonias canadienses. La relación entre ambos países era tensa y complicada, las heridas de la guerra de la independencia estaban demasiado recientes. Pero la situación se deterioró más con las guerras napoleónicas. Londres ordenó un embargo comercial a Francia, lo que dañó la economía estadounidense al prohibirle las transacciones con ese país. Para complicar más las cosas, la marina británica abordaba los barcos estadounidenses sospechosos de comerciar con Francia, requisaba la mercancía y detenía a la tripulación.

Así las cosas, el 18 de junio de 1812 el cuarto presidente de Estados Unidos, James Madison, declaró la guerra a la antigua metrópoli. Durante los dos primeros años el conflicto no fue de gran intensidad. Gran Bretaña, concentrada en derrotar a Napoleón, mantuvo una actitud defensiva. Por su parte, las milicias estadounidenses fueron rechazadas en cada intento de penetrar a Canadá.

A partir de 1814 el conflicto se recrudeció. Reino Unido envió más tropas tras asegurarse la victoria en Europa y los soldados británicos pusieron pie en territorio enemigo para comenzar la primera invasión de los Estados Unidos desde su fundación. El objetivo de los ingleses era desmoralizar al rival. Así que decidieron atacar Washington. A finales de agosto 5.000 soldados británicos desembarcaron en las inmediaciones de la capital estadounidense. El 22 de agosto el presidente Madison se convirtió en el primer y único mandatario del país en huir de Washington D.C.

Dos días después, las tropas británicas entraban en la ciudad sin encontrar resistencia. Enseguida dirigieron su mirada en el símbolo del poder estadounidense: la Casa Blanca. Y aquí surge la figura de la Primera Dama Dolley Madison. A diferencia de su marido y del resto del Gobierno, ella permaneció en el edificio hasta el último momento. Se encargó de empaquetar y salvar gran cantidad de objetos valiosos, como un retrato de George Washington y algunas joyas. Pero también documentos clave como las actas de los Consejos de Ministros. Dolley, convertida para la posteridad en heroína, abandonó la Casa Blanca minutos antes de que aparecieran los británicos. Cuando estos llegaron, apilaron el mobiliario e incendiaron el edificio ocupado por primera vez en 1800 por el presidente John Adams. Antes había ardido el Capitolio. El 24 de agosto de 1814 el corazón de los Estados Unidos cayó bajo las llamas. Pese a lo espectacular del golpe, los británicos solo permanecieron un día en Washington ante la falta de hombres para defender la ciudad de un más que seguro contraataque.

La humillación sufrida en su capital sirvió para que los estadounidenses recuperaran su espíritu nacional y engrosaran las filas de voluntarios alistados en el conflicto. Tan solo un mes después, los estadounidenses derrotaron a los británicos en Nueva York, Baltimore y Nueva Orleans. En 1815 ambas partes firmaron la paz y volvieron a las fronteras anteriores al inicio del conflicto. Por supuesto, la Casa Blanca fue reconstruida desde sus cimientos para no volver a caer.