Un fallo en el lanzamiento del Endeavour obliga a la NASA a suspender sus vuelos

Los astronautas que viajan a bordo del Endeavour examinaron su cubierta térmica para precisar los daños sufridos durante el lanzamiento, mientras la NASA revisó el vídeo que muestra el impacto de algunos restos contra la nave. La cinta grabada durante el recorrido del transbordador hasta su entrada en órbita, mostró que varios trozos de espuma y/o hielo aislante se desprendieron de los tanques de combustible externos del transbordador espacial y golpearon su cubierta térmica.

Sin embargo los ingenieros técnicos precisaron que la pérdida de aislante no supondrá una dificultad para el regreso del transbordador, que fue lanzado con sus siete ocupantes para transportar la última de las tres piezas y completar el laboratorio japonés Kibo de la Estación Espacial Internacional (ISS). La nave tiene previsto alcanzar la estación el viernes, donde permanecerá 11 días y donde los astronautas también tienen previsto reemplazar las baterías del sistema de energía solar de la estación. Entre la tripulación se encuentra el astronauta estadounidense Timothy Kopra, que sustituirá al japonés Koichi Wakata como uno de los ingenieros de vuelo.

La agencia espacial estadounidense, que a partir de hoy tendrá nuevas fotos de alta resolución de la cubierta térmica del "Endeavour", ha iniciado una investigación del desprendimiento de material aislante durante el lanzamiento de la nave. Poco antes de su acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (EEI) a 385 kilómetros de la Tierra, el "Endeavour" realizará la ya rutinaria pirueta de 360 grados durante la cual los ocupantes del puesto orbital tomarán fotografías de alta resolución del material térmico que protege la parte inferior, la nariz y los bordes de las alas de la nave.

A menos que estas imágenes muestren daños hasta ahora no detectados, los técnicos de la NASA no están muy preocupados por el desprendimiento de materiales desde el tanque exterior durante el lanzamiento el miércoles pasado. Lo que sí les preocupa es porqué entre nueve y 12 trozos de espuma aislante cayeron desde un área inesperada. "No nos preocupa lo que ocurrió esta vez, pero tenemos que entender qué es lo que ocurre antes de la próxima misión", dijo el gerente de programa de transbordador, John Shannon. La NASA tiene en su programa otras siete misiones de transbordador para completar la construcción de la EEI, y el próximo lanzamiento está marcado para el 18 de agosto.

Lo que ocurrió durante el lanzamiento del "Endeavour", dijo Shannon, "es nuevo y tendremos que aclararlo bien antes del vuelo de agosto". La espuma aislante recubre al tanque exterior del transbordador, que está lleno con casi un millón de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos. Ya desde el lanzamiento del primer transbordador en 1981 se ha observado el desprendimiento de trozos de este material en la tremenda aceleración de la partida de la nave hacia el espacio.

En febrero de 2003 el transbordador "Columbia", con siete astronautas a bordo, estalló cuando retornaba a la Tierra después de una misión de 16 días. La investigación determinó que algunas rajas en los paneles térmicos que, como escamas, protegen a la nave de las temperaturas de 2.000 grados celsius por la fricción en el reingreso a la atmósfera, había permitido la irrupción de gases ígneos.