Silicon Valley vuelve al 'hardware'

A la sombra de gigantes de internet como Facebook o Google se está dando un renacimiento de empresas jóvenes dedicadas a microchips, drones, joyería inteligente o prótesis artificiales.

ANTONIO VILLARREAL

07/05/2014
Actualizado 18/05/2014 a las 08:37h.

A la sombra de los grandes gigantes de Internet como Facebook, Google o Twitter, es fácil olvidar que, en sus inicios, Silicon Valley era un sitio donde principalmente se fabricaban radios, microchips u otros dispositivos. Ahora, gracias a herramientas de fabricación asequibles y nuevas fuentes ... de financiación, se está produciendo una proliferación de empresas de alta tecnología dirigidas por una nueva generación de empresarios, la del DIY (en inglés, Hágalo Usted Mismo) que está sentando las bases para un renacimiento del 'hardware'.

Estos inventores están trabajando en proyectos tan variados como drones, mejora de miembros artificiales, joyas inteligentes o dispositivos portátiles para detectar gluten en los alimentos. Google adquirió en enero una empresa de cuatro años de antigüedad, Nest Labs, que desarrollan termostatos inteligentes por 2.300 millones de euros. En marzo, Facebook se gastó 1.400 millones en Oculus Rift, una start-up de cascos de realidad virtual. Del mismo modo, tres años después de ser fundada por un profesor de arte, el fabricante de impresoras 3D MakerBot fue vendido por 290 millones a Stratasys en 2013. Todas estas empresas encarnan el creciente enfoque en el 'hardware' y en un movimiento, no de programadores, sino de fabricantes.

El renovado interés en trastear con objetos, frente a aplicaciones o programas, está atrayendo más dinero de inversores y promoviendo un número creciente de talleres, donde estos inventores aspirantes pueden tener en sus manos fresadoras computerizadas u otras herramientas de alta gama. "Hace dos años y medio, cuando empezamos, era difícil", dijo a la agencia Reuters Jeremy Conrad, co-fundador de Lemnos Labs, incubadora que proporciona financiación, herramientas y orientación a nuevas empresas que trabajan en los productos físicos. "Ahora tenemos más relaciones con los inversores de capital riesgo que están interesados en financiar a las empresas de 'hardware' que tenemos".

Un boom como el del 'software'

Hace una década, el código fuente abierto redujo el costo y la complejidad de la crear una empresa de software, lo que provocó un 'boom' en Internet y en la escena de start-ups fundadas por programadores autodidactas veinteañeros.

Ahora, le toca al 'hardware' ponerse al día con la revolución de código abierto, adoptando normas comunes y una cultura que fomente el intercambio de diseños y de bloques de construcción, para poder ahorrar a los inventores tiempo y dinero. El advenimiento de los talleres comunitarios, a menudo llamados "hackerspaces", permite a personas afines colaborar en cualquier cosa, desde coser a fabricar 'drones', y a menudo proporcionan herramientas industriales (incluyendo cortadores láser e impresoras 3D) demasiado caras para que la mayoría de las empresas puedan comprarlas por su cuenta.

TechShop, una de las más grandes en su ámbito, cobra a sus miembros una cuota mensual para las clases y el acceso a las herramientas, y desde 2006 ha crecido hasta 6.000 miembros repartidos por ocho localidades de Estados Unidos.

Según dijo a Reuters Ann Miura-Ko, un experimentador confeso y socio de la compañía Compuerta, que invierte en nuevas empresas en fase inicial, la nostalgia por los antiguos días de Silicon Valley juega un papel en el auge del fenómeno fabricante: "Del mismo modo que usted tiene niños que, a los 16 años llevan escribiendo código durante 10, usted va a ver niños que han estado fabricando cosas desde hace 10 años a la edad de 16 años. Si usted ve eso, sabemos que estamos listos para el Mark Zuckerberg del hardware".