Preguntas y respuestas sobre la 'E. coli'

¿Qué es la 'e. coli'?

La 'E.coli', nombre de guerra de 'Escherichia coli',' es una bacteria muy común que se encuentra en el intestino de los animales, sobre todo los rumiantes, y de las personas. Existen cientos de cepas de 'E. coli', la mayoría inofensivas, pero también hay un grupo, denominado 'E. coli Enterohemorrágica', que puede producir una potente toxina (toxinas de Shiga o verotoxinas) que daña los glóbulos rojos y los riñones. En el caso del brote infeccioso detectado en Alemania, se sospecha que el patógeno causante es el 'E. coli O104', un serogrupo poco usual, aunque en un principio se relacionó con la 'E. coli O157:H7', una variedad similar y mucho más frecuente.

¿Qué efectos tiene?

Los síntomas de la infección por E. coli Enterohemorrágica incluyen fuerte dolor abdominal, diarrea intensa y a menudo con sangre y a veces náuseas, vómitos y fiebre leve. Esta sintomatología suele aparecer tres o cuatro días después del contagio, aunque también pueden hacerlo entre 1 y 10 días después. La mayoría de los pacientes se recuperan en diez días, aunque en algunos casos el enfermo desarrolla el llamado Síndrome Hemolítico Urémico (SHU), una complicación que produce anemia por la destrucción de los glóbulos rojos e insuficiencia renal súbita. El resultado puede ser un deterioro renal crónico o incluso el fallecimiento.

¿Existe un grupo de riesgo?

Las personas con sistemas inmunes débiles, los ancianos y los niños son, por lo general, los más vulnerables, aunque en el actual brote de Alemania los más afectados están siendo adultos y en especial mujeres. En los pequeños puede generar un problema renal llamado síndrome hemolítico urémico; y en los mayores, una enfermedad denominada púrpura trombocitopénica trombótica, que genera trombos en la sangre.

¿Cómo se produce el contagio?

La bacteria se transmite al ser humano principalmente a través del consumo de alimentos contaminados, tales como carne picada poco cocinada (la E. coli O157:H7 fue detectada por primera vez en Estados Unidos en 1982, asociada a una intoxicación masiva por consumo de hamburguesas); leche sin hervir, agua contaminada o por contacto directo con animales o personas infectadas.

¿Cuál es el tratamiento para los afectados?

En general, para tratar a los enfermos, no se recomienda el tratamiento con antidiarreicos ni antibióticos, que podrían empeorar la situación.

¿Cómo prevenir el contagio?

Como medidas preventivas para evitar la infección se aconseja cocinar los alimentos a temperaturas superiores a los 70º C y en el caso de las verduras que se vayan a consumir sin cocinar, pelarlas y lavarlas a fondo con agua y lejía. La OMS recomienda también el lavado frecuente de las manos, sobre todo, antes de preparar o consumir alimentos y después de defecar. Por su parte, el Ministerio de Agricultura alemán ha pedido a los ciudadanos que cocinen su propia comida a una temperatura mínima de 79 grados durante dos minutos y ha advertido que congelar los alimentos puede no ser suficiente para matar la bacteria.

¿Cuál es el origen de esta alerta sanitaria?

Las autoridades de Hamburgo atribuyeron en un principio el brote a una partida de pepinos españoles, pero, tras los resultados de los análisis, han descartado que el origen proceda de esta partida. El Instituto de Higiene de la ciudad alemana mantiene por ahora sus pruebas a tomates, pepinos y lechugas en mercados, tiendas de alimentación y restaurantes de la ciudad-estado, a la búsqueda de la fuente de la infección, un extremo esencial para atajar el brote.

¿Qué medidas se han tomado para frenar este brote?

Los países de la Unión Europea han reforzando la vigilancia sobre los pepinos, tomates y otras verduras que se venden en sus mercados. Sin embargo, algunos países han optado por cerrar su mercado a las hortalizas españolas, como Alemania, Austria, República Checa, Bélgica, Reino Unido y Rusia. EEUU ha ordenado revisar las importaciones de pepinos, tomates y lechugas españolas hasta nuevo aviso. Por su parte, la cadena de tiendas de descuento alemana Lidl ha suspendido la venta de pepino de cualquier lugar de procedencia en sus tiendas españolas.

¿Cuál es el coste económico para España?

Los productores del sector hortofrutícola español han denunciado que los daños causados se elevan a unos 200 millones de euros a la semana. El pepino es un producto estratégico en las exportaciones de legumbres y hortalizas españolas a Europa. El comercio exterior del sector con los países socios asciende a 3.800 millones y el pepino representa el 10% del total de las exportaciones. Alemania importó en 2010 pepinos por valor de 123 millones.