Un estudio muestra cómo los microplásticos se adhieren a las vías respiratorias humanas y se acumulan en la nariz y la garganta

Los microplásticos inhalados, que suelen contener contaminantes y sustancias químicas tóxicas, pueden suponer graves riesgos para la salud, por lo que entender cómo viajan por el sistema respiratorio es esencial para la prevención y el tratamiento de enfermedades respiratorias.

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Investigadores de la Universidad Tecnológica de Sydney, la Universidad de Western Sydney y la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia), la Universidad de Urmia y la Universidad Islámica Azad (Irán) y la Universidad de Comilla (Bangladesh) han desarrollado un modelo de dinámica de fluidos computacional para analizar el transporte y depósito de microplásticos en las vías respiratorias superiores, que se ha publicado en la revista 'Physics of Fluids'.

Uno de los autores del estudio, Mohammad S. Islam, ha afirmado que «se han encontrado millones de toneladas de estas partículas microplásticas en el agua, el aire y el suelo» y que la producción a nivel mundial de microplásticos «se está disparando» y su densidad «en el aire está aumentando significativamente». «Por primera vez, en 2022, los estudios encontraron microplásticos en las profundidades de las vías respiratorias humanas, lo que hace temer graves riesgos para la salud respiratoria».

El equipo ha explorado el movimiento de microplásticos con diferentes formas (esférica, tetraédrica y cilíndrica) y tamaños (1,6, 2,56 y 5,56 micras) y en condiciones de respiración lenta y rápida.

Así, se ha visto cómo los microplásticos tendían a acumularse en puntos calientes de la cavidad nasal y la orofaringe, o parte posterior de la garganta.

Las condiciones respiratorias y el tamaño de los microplásticos influyeron en la tasa global de deposición de microplásticos en las vías respiratorias. Un aumento de la tasa de flujo dio lugar a una menor deposición, y los microplásticos de mayor tamaño (5,56 micras) se depositaron en las vías respiratorias con más frecuencia que sus homólogos más pequeños.

Los autores creen que su estudio pone de relieve la preocupación real que supone la exposición a los microplásticos y su inhalación, sobre todo en zonas con altos niveles de contaminación por plásticos o actividad industrial. Esperan que los resultados puedan ayudar a diseñar dispositivos de administración de fármacos específicos y a mejorar la evaluación de los riesgos para la salud.

En el futuro, los investigadores planean analizar el transporte de microplásticos en un modelo de pulmón completo a gran escala y específico para cada paciente que incluya parámetros ambientales como la humedad y la temperatura.