Un año de calor «aparentemente imposible» en el océano mantiene en alerta a los científicos
Expertos tratan de entender las inusuales temperaturas de la superficie marina: «Una fracción aún no se explica», aseguran
El sistema de corrientes del Atlántico se acerca a un punto de inflexión catastrófico, según un estudio
La muerte se está extendiendo en la zona sur de la Gran Barrera de Coral. Alrededor de las islas Keppel, los arrecifes australianos se están quedando blancos. Y no serán los únicos. Este año habrá un episodio de muerte masiva en el hemisferio ... sur por las elevadas temperaturas del agua, dicen ya algunos científicos. Detrás está un episodio de El Niño, que calienta la superficie del Pacífico ecuatorial, pero hay más. En general, desde hace un año nada es normal en los océanos de medio planeta. El salto global, inesperado y amplio en las temperaturas de la superficie marina sigue siendo objeto de investigación. «Una fracción del calentamiento observado aún no se explica», asegura el investigador del Instituto Potsdam, Josef Ludescher. Y esa fracción podría tener grandes implicaciones.
Las primeras alarmas saltaron en marzo de 2023, un mes a partir del cual los registros globales de temperatura oceánica deberían haber empezado a bajar. Pero no lo hicieron. Ese mes alcanzaron niveles récord, y desde entonces todos los meses han estado en valores sorprendentemente altos. Lo que en agosto del año pasado se consideró excepcional, 20,98 ºC en la superficie marina -datos de Copernicus-, apenas seis meses después ha quedado desfasado. En febrero se llegó a 21,06º, máximo absoluto, más de medio grado por encima de lo normal.
«Esto no tiene precedentes en el registro de datos, tanto en términos de desviación de la normalidad climática como de duración», cuenta a ABC Francesca Guglielmo, científica senior del servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S).
En el océano, lo que a primera vista parece un pequeño cambio -apenas décimas- puede producir una cascada de consecuencias, no solo en la vida marina, sino también en el clima mundial. Las olas de calor, las inundaciones o los huracanes extraen de aquí la energía que los alimentan. Además, hace falta una cantidad ingente de energía para mover incluso centésimas del registro.
Temperatura diaria de la superficie marina
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2024
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21
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Anterior récord
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1982-2011
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Fuente: NOAA y OISST / ABC
Temperatura diaria
de la superficie marina
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Fuente: NOAA y OISST / ABC
Un episodio de El Niño, un fenómeno natural por el que la superficie del Pacífico oriental ecuatorial se caldea, tiene parte de la respuesta. «El Pacífico es casi la mitad de la esfera terrestre, por lo que domina la temperatura del océano a escala global», explica Emili García Ladona, del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC). Así que, «cuando tose el Pacífico, tosemos todos». Influye en los registros a nivel global. El problema es que los récords de 2023 comenzaron antes del inicio de El Niño, en aguas alejadas de su influencia, y continúan ahora que el fenómeno está en declive.
«Las temperaturas globales aumentaron rápidamente a principios de 2023 cuando los océanos Atlántico y Pacífico norte unieron fuerzas con el creciente calor de El Niño en el Pacífico este», explica a ABC el científico climático Richard Allan, de la Universidad de Reading (Reino Unido). El aumento fue «inusualmente temprano» para un evento típico de El Niño.
Atlántico Norte
En el Atlántico Norte, las temperaturas de la superficie marina ascendieron a registros inéditos el 5 de marzo, según los datos de la NOAA, «y no ha parado desde entonces», dice en sus redes sociales el científico tropical Brian McNoldy, de la Universidad de Miami. «Ha habido un calor récord durante todo un año, a menudo por márgenes aparentemente imposibles».
«El Niño ciertamente no explica todo el calentamiento que hemos observado desde el año pasado», dice Ludescher. En ello han trabajado los expertos, que pronto aseguraron que había que añadir otros factores, como la reducción de las emisiones de azufre de los barcos, que hasta ahora ayudaban a reflejar la radiación solar y, por tanto, a refrigerar el clima.
Un año de anomalía en estudio
Un gran salto
Desde marzo de 2023, las temperaturas de la superficie del océano se han mantenido en niveles récord. En febrero llegó a 21,06 ºC. Ni la gran anomalía que representa (más de medio grado) ni su duración tiene precedentes en los registros.
Suma de factores
Los científicos creen que ha habido una suma de factores: el fenómeno natural El Niño, la reducción de las emisiones de azufre de los barcos, cambios en la circulación atmosférica en el Atlántico Norte este verano y el calentamiento global.
La duda
Pero todos estos factores no acaban de explicar por sí mismos lo que ocurre, según los científicos. Lo que los expertos más temen es que estas anomalías se deban a una aceleración del cambio climático no prevista en los modelos.
Guglielmo coincide en que se ha dado una suma de factores a corto y a largo plazo. Ha habido cambios en la circulación atmosférica este verano en la zona del Atlántico Norte que han contribuido a su calentamiento superficial. También está la influencia del calentamiento global por la concentración de gases de efecto invernadero e incluso una fluctuación en la circulación del Atlántico Norte y su transporte de calor.
«Todos estos factores explican la mayor parte, pero no la totalidad, del calentamiento registrado desde el año pasado», asegura el científico del Instituto Potsdam. Lo que los expertos más temen es que estas anomalías respondan a una aceleración no prevista del cambio climático, pero esta hipótesis todavía genera un gran debate. «Uno o dos años de calentamiento sin precedentes definitivamente no son suficientes para concluir que estas teorías podrían ser ciertas», afirma Ludescher.
«Actualmente es objeto de investigación», ratifica la investigadora de Copernicus. Sin embargo, explica, ha habido un fuerte aumento en la tasa de calentamiento global medio desde 2015. «La evidencia emergente sugiere una aceleración del desequilibrio energético del sistema terrestre», asegura.
Pronósticos
La Organización Meteorológica Mundial asegura que El Niño ya está en declive, aunque seguirá influyendo en el clima mundial. «La predicción para los próximos meses dice que marzo, abril y mayo habrá una anomalía de temperatura bastante importante», dice Cayetano Torres, portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet ), quien asegura que los registros excepcionales continuarán tanto en la tierra como en la superficie oceánica.
Guglielmo, de hecho, puntualiza que hoy la mayor contribución a la anomalía de la temperatura de la superficie del mar en estos momentos proviene de cuencas oceánicas fuera del Pacífico tropical, donde se desarrolla El Niño.
MÁS INFORMACIÓN
Mientras los científicos continúan estudiando los registros y tratando de reproducir en modelos lo que ocurre en la realidad, tienen claro que la superficie del océano seguirá mucho más cálida de lo normal en la segunda mitad del año, concluye Ludescher. «En general, la temperatura promedio de la superficie del mar durante todo 2024 podría ser superior a 2023 o al menos comparable a 2023». ¿Otro nuevo récord?
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