Los pioneros en medir el aumento del nivel del mar como consecuencia del cambio climático, premio BBVA Fronteras del Conocimiento

Los científicos Jonathan Gregory , catedrático de Meteorología en la Universidad de Reading (Reino Unido); Anny Cazenave , científica emérita del Centro Nacional de Estudios Espaciales (Francia), y John Church , catedrático del Centro de Investigación del Cambio Climático (Universidad de Nueva Galés del Sur, Australia) han sido pioneros en la integración de las observaciones de satélite con las medidas in situ y las innovaciones en modelos numéricos para lograr una descripción «precisa y consistente» del cambio en el nivel del mar a escala global.

Su trabajo de más de tres décadas ha sido reconocido este miércoles con el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático. «Sus aportaciones han permitido detectar, entender y proyectar la respuesta del nivel del mar a escala global y regional al cambio climático debido a la acción humana», explica el acta del jurado, presidido por el director del Instituto Max Planck de Meteorología, Bjorn Stevens.

Además de identificar la huella humana en el aumento del nivel de los océanos , el trabajo de los galardonados ha descubierto que el ritmo al que se produce este incremento se está acelerando . «Se trata de una de las consecuencias más preocupantes del cambio climático porque gran parte de la población mundial vive en zonas costeras», indicó este miércoles Anny Cazenave a través de una videoconferencia al conocer la concesión de este galardón.

Los científicos estiman que desde comienzos de los años noventa el nivel del mar aumenta a un ritmo de 3 milímetros al año, lo que supone una subida media de ocho centímetros en los últimos 25 años. Una subida de solo un metro -un fenómeno considerado probable- afectaría a cerca de 100 millones de personas.

«La magnitud del problema dependerá de las emisiones que vayamos a emitir. Si la sociedad quiere seguir el acuerdo de París no se ha hecho lo suficiente y es evidente que no vamos por el buen camino. Si queremos evitar el peor impacto del cambio climático sobre el nivel del mar hay que tomar muchas decisiones a corto plazo», advirtió Jonathan Gregory. La efectos de esa reducción de las emisiones de CO2, sin embargo, no se verán en este siglo, añadió. «Esa diferencia en las emisiones -indicó- se verá en varios siglos venideros pero con acciones que tomemos ahora».

La desacreditación del Informe del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático) en la pasada cumbre de Katowice sobre los riesgos a los que se enfrenta el planeta si la temperatura supera de media los 1,5 grados respecto a los niveles preindustriales (ahora ese aumento está ya en un grado) puso en evidencia el poco interés de muchas economías mundiales por reducir las emisiones.

John Church admitió sobre esta cuestión sentirse «muy frustrado». «Tenemos que ser claros y aportar datos objetivos sobre cuáles son los efectos del cambio climático y ser proactivos frente a la información equivocada que manejan los escépticos y que responden a ciertos intereses», advirtió.

El profesor Jonathan Gregory publicó en 1993 uno de los primeros artículos científicos que contenían predicciones sobre cambios en el nivel del mar como resultado de un experimento con modelos generales de calentamiento global.

La experta en geofísica Anny Cazenave revolucionó en 1998 el uso que se daba hasta entonces de las observaciones espaciales para cuantificar las variaciones del nivel del mar. Sus estudios desembocaron en un artículo que supuso la primera estimación fiable y de alta calidad sobre los cambios en el nivel del mar.

En 2016, el profesor John Church publicó un artículo, basado en el trabajo conjunto de Cazenave y Gregory, que establecía que el principal factor en la aceleración del aumento del nivel del mar desde 1970 era la actividad humana.

Una vez que Cazenave y Church confirmaron que sus datos eran consistentes en la trayectoria histórica, el trabajo de Gregory supuso la base para generar modelos de proyección futura.