Logran confirmar que el mercurio en la atmósfera contamina el Ártico

El mercurio puede ser un grave peligro para la salud pública. Cuando entra en el ecosistema, se acumula en los peces. Cuanto más arriba está el pescado en la cadena alimenticia, más mercurio se acumula.

Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el bromo reacciona con el ozono, un gas de efecto invernadero y el mercurio, pero nadie había medido los átomos de bromo en la atmósfera . La autora principal Pratt y su equipo han publicado sus resultados en la revista «PNAS».

«Nuestros hallazgos tienen implicaciones en todo el mundo», dijo Pratt. «A pesar de que esta química es más frecuente en el Ártico, las reacciones con el mercurio se producen en la troposfera superior de los trópicos , así como en otros lugares marinos. La reacción de los átomos de bromo con el ozono y el mercurio se había formulado como hipótesis durante décadas, pero nadie había sido capaz de medir realmente esta especie química para confirmar que esto es la química que está sucediendo».

La química única ocurre cuando la luz del sol golpea la nieve salada en el Ártico. Las reacciones químicas en la superficie de la nieve producen lo que se llama bromo molecular: dos átomos de bromo enganchados. Cuando la luz del sol golpea esta molécula, se rompe para formar átomos de bromo.

El bromo es tan reactivo y en niveles tan bajos que es muy difícil de medir en la atmósfera , según Wang, quien dirigió el trabajo como becario postdoctoral en el laboratorio de Pratt. Junto con el estudiante de doctorado del laboratorio de Pratt, Stephen McNamara, pasaron mucho tiempo en el laboratorio sintetizando átomos de bromo en niveles extremadamente bajos para demostrar sus mediciones en el Ártico.

Los investigadores instalaron instrumentos de muestreo en la tundra ártica. El aire se aspira a través de una entrada cuidadosamente diseñada en un dispositivo llamado espectrómetro de masas de ionización química. El espectrómetro mide las masas de los productos en la muestra, lo que les dice a los investigadores lo que había en el aire.

Los átomos de bromo también son difíciles de medir porque existen pocos lugares en la tierra, según Wang. Estos lugares incluyen las bolsas de nieve del Ártico y la Antártida y los trópicos en la parte superior de la troposfera, ubicados a unos 8 kilómetros de la Tierra.

«Con esta nueva capacidad de medir los átomos de bromo, podemos mejorar nuestra capacidad para predecir la química del mercurio a escala global», dijo Wang. «Fue realmente emocionante poder medir estos átomos dado que se trata de una química que se había hipotetizado, pero que no se pudo medir, durante varias décadas», dijo Pratt.