Hallan la evidencia más antigua de producción lechera en Mongolia, en el 1.300 a. C.

Dos mil años antes de los ejércitos de Ghengis Khan, las poblaciones en Mongolia ya vivían un estilo de vida de pastoreo y lechero , similar al que permitiría a las poblaciones futuras conquistar la mayor parte de Asia y Europa . Aunque el pastoreo ha sido durante mucho tiempo el principal medio de subsistencia en la estepa del este de Asia, los orígenes de esta tradición no han estado claros.

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto la evidencia directa más temprana hasta la fecha de producción de productos lácteos en Mongolia, alrededor del 1300 a. C., mediante el seguimiento de las proteínas de la leche conservadas en el sarro dental de restos humanos , como se detalla en un artículo publicado en «Proceedings of the National Academy of Sciences».

Los animales que fueron ordeñados (vacas, ovejas y cabras) no son nativos de la región y probablemente fueron introducidos por los pastores de la estepa occidental. Sin embargo, las antiguas pruebas de ADN de los mongoles de la Edad de Bronce indican contribuciones genéticas mínimas de los pastores de la estepa occidental, lo que sugiere que se transfirieron tecnologías ganaderas y lecheras mediante procesos culturales en lugar de una importante migración de la población, en contraste con el patrón visto en Europa.

Los investigadores analizaron restos humanos de seis sitios en el norte de Mongolia asociados con el Complejo Deer Stone-Khirigsuur (DSKC). «El DSKC es bien conocido por su arquitectura monumental, que incluye piedras verticales con venados y otros motivos, y grandes montículos de piedra, a menudo vinculados con uno o más entierros humanos», explica el coautor Shevan Wilkin, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

«En algunos lugares, estas estructuras son muy visibles y se pueden ver desde grandes distancias», agrega este experto. El DSKC es la cultura más antigua asociada arqueológicamente con el pastoreo en Mongolia, con sitios que contienen huesos de ovejas, cabras, vacas y caballos desde el siglo XIII aC. Sin embargo, hasta la fecha no se han realizado observaciones directas del consumo de lácteos en esta área.

Los investigadores realizaron análisis de todo el genoma en 22 individuos de la Edad de Bronce, cuyos restos datan de la Edad de Bronce tardía, 1300-900 aC. Se realizó una secuenciación del genoma completo en dos de estos individuos. Los resultados de estos análisis mostraron que estos mongoles de la Edad de Bronce eran genéticamente distintos de los pastores de estepas occidentales del mismo periodo, lo que indica que la aparición de producción lechera en Mongolia no fue el resultado de la migración y el reemplazo de la población.

«Estos hallazgos sugieren que los pastores de las estepas occidentales vecinas introdujeron directa o indirectamente el pastoreo lechero en las poblaciones indígenas locales principalmente a través de un proceso de intercambio cultural —explica Choongwon Jeong, coautor principal del Instituto Max Planck para la Ciencia de Historia Humana—. No vemos evidencia del tipo de reemplazo de población a gran escala por los pastores de la Estepa Occidental que se ha observado en la Edad del Bronce en Europa o en la cercana región de Altai-Sayan".

Los investigadores también analizaron el cálculo dental de nueve individuos utilizando proteómica y encontraron proteínas de la leche en el cálculo de siete individuos, lo que confirma que los productos lácteos se consumieron desde el año 1300 a. C. Se recuperaron tanto suero de leche como proteínas de la cuajada y pudieron identificarse como procedentes de ovejas, cabras y ganado.

Curiosamente, ninguno de los individuos presentaba persistencia de la lactasa, genéticamente capaz de digerir la lactosa de azúcar de leche . La mayoría de los mongoles de hoy en día tampoco tienen persistencia de la lactasa, a pesar de consumir una gran parte de su dieta como productos lácteos.

«El legado de 3.000 años del pastoreo lechero en Mongolia plantea preguntas desafiantes a las grandes narrativas de la adaptación humana y la selección natural», explica la autora principal Christina Warinner, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. «Como una sociedad lechera no persistente de la lactasa con una rica prehistoria, Mongolia puede servir como modelo para comprender cómo otras adaptaciones, como las prácticas culturales o las alteraciones microbianas, pueden participar en la habilitación y el mantenimiento de las cocinas a base de productos lácteos en todo el mundo».