El deshielo de la Antártida puede duplicar el aumento del nivel del mar

Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la de Massachusetts han recalibrado un modelo para ver cómo se comporta la capa de hielo incluyendo procesos previamente subestimados, y concluyen que, incluso teniendo en cuenta que en el peor de los escenarios solo se derriten algunas partes del continente helado, la fusión que arroja este modelo duplica las recientes estimaciones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) sobre el aumento del nivel del mar para final de siglo.

La evidencia geológica dice que el nivel del mar fue entre 6 y 9 metros más alto durante el último periodo interglacial (hace 130.000 a 115.000 años), y posiblemente más alto, de 10 a 20 metros, durante el Plioceno (hace unos 3 millones de años), explica David Pollard, científico senior en el Instituto de la Tierra y Sistemas Ambientales, de la Universidad Estatal de Pensilvania. Sin embargo, «los modelos existentes no podían simular la suficiente fusión de la capa de hielo para explicar eso», añade Pollard.

Junto a Robert M. DeConto, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Massachusetts, introdujeron nuevas variables en el modelo. Además del calentamiento atmosférico y del océano -que va erosionando el hielo flotante que hace de contrafuerte de la capa de hielo terrestre-, se tuvieron en cuenta otros dos mecanismos que podrían explicar una mayor fusión. El primero está fracturando y haciendo más profundas las grietas de las plataformas de hielo flotantes que están más bajas por la acción del agua de deshielo en la superficie y las lluvias provocadas por un aumento de las temperaturas. Si las emisiones continúan igual, dicen los investigadores, este proceso comenzará a dominar el calentamiento del océano dentro de 100 años. Este proceso ya provocó la desintegración de la plataforma de hielo Larsen B en 2002.

El segundo mecanismo entra en juego una vez que las capas de hielo flotante, que hacen de contrafuerte, se desintegran, dejando extremadamente altas las paredes de hielo. Estas paredes son tan altas que la simple física dice que no pueden soportar estructuralmente su peso por lo que acaban colapsando y hundiéndose en el mar erosionando cada vez más los acantilados tierra adentro. Acantilados similares, con cerca de 100 metros de hielo sobre el nivel del mar y 800 metros por debajo, existen hoy en día en algunos de los glaciares más grandes de Groenlandia y la Península Antártica, donde se producen regularmente algunos de los mayores icebergs.

Ambos mecanismos son conocidos pero nunca antes se habían aplicado a este tipo de modelo de la capa de hielo. «A pesar de que la contribución futura al nivel del mar en nuestro modelo es mayor de lo que se creía hasta ahora, este cálculo se basa en mecanismos creíbles y es consistente con la evidencia geológica de la subida del nivel del mar en el pasado», dijo Pollard, por lo que habrá que considerar estos mecanismos adicionales en los trabajos futuros.