Viaje al corazón del peor incendio de los últimos nueve años

Así comenzó el peor incendio registrado en España de los últimos nueve años y el cuarto más grande de la historia reciente. Avivado por el viento, el calor extremo y la sequía, el fuego calcinó 22.000 hectáreas y las dejó vacías de vida en un paisaje desolador. En extensión, es como si se hubiera quemado más de un tercio de la ciudad de Madrid. Pero en aquellos días los españoles dedicaban su atención a la caída de Kabul en manos de los talibanes, y el incendio que asolaba el corazón de Castilla apenas ocupó titulares.

En las calles de los pueblos, en las redes sociales y en las Cortes de Castilla y León se debate sobre si hay responsables , si se hizo todo lo posible para evitar esta catástrofe o se pudo hacer más. Pero parece que será la Justicia la que diga la última palabra tras la denuncia presentada por la Coordinadora Unitaria de Bomberos Profesionales contra la Junta de Castilla y León y la Diputación de Ávila.

Ahora, un mes después del incendio, lo que urge es garantizar el suministro de agua a la población y al ganado en los municipios más afectados. Las lluvias de los últimos días han arrastrado la ceniza de los montes a los manantiales, y si antes corrían con agua cristalina ahora parecen ríos de tinta de calamar. Cuando el agua viene sucia hay que desviarla de los depósitos, recurrir a las cisternas y racionar el suministro. Toda una odisea para los alcaldes de la zona, que se ven desbordados ante una catástrofe de tanta magnitud. «Ahora la prioridad es el agua», comenta Jesús Martín , alcalde de Solosancho y diputado provincial del PP por Ávila . De él dependen 840 habitantes repartidos en cuatro núcleos urbanos (Robledillo, Villaviciosa, Baterna y Solosancho), pero el día del incendio había casi 4.000 personas en la zona, entre veraneantes y locales, y hubo que desalojar a unos mil.

Martín mira con preocupación las empinadas laderas de la sierra quemada, donde ya se aprecia la erosión provocada por la lluvia. Observa los caminos intransitables y los cercados rotos y, en medio de la desolación, transmite un mensaje de optimismo: « Los peores momentos ya los vivimo s y ahora nos toca afrontar lo que está por venir, y debemos hacerlo todos unidos». « Creo que las instituciones tienen que reaccionar y lo van a hacer de forma rápida ».

Añade que nunca se había sufrido «algo tan dramático como lo vivido ahora» pero «tenemos que salir adelante» y lo cierto es que esta situación «ha creado un espíritu de solidaridad y unión que creo que se va a mantener en el tiempo. Hemos sentido que lo nuestro se perdía, y esta pérdida nos hace valorarlo más». También anima a la gente «a conocer esta zona o a volver a visitarla ». «Ahora más que nunca lo necesitamos», dice.

El agua también es «el principal problema» para el alcalde de Sotalbo, Juan Manuel No gal (PSOE), quien explica que «cada vez que llueva, se va a contaminar de cenizas» y nadie sabe hasta cuándo seguirán con este problema. El fuego calcinó el 80 por ciento de las tierras de este municipio ganadero y agrícola que todavía recuerda con espanto el día que se vieron asediados por las llamas. «Durante dos horas y media, el pueblo quedó aislado y durante cuatro estuvo sin luz. Ni siquiera dio tiempo a evacuar a la mitad de los habitantes», relata Teresa García, vecina de Sotalbo, quien recuerda que esos días se había triplicado la población habitual de 265 habitantes. «Si no hubiera sido por los vecinos , que ayudaron a combatir el fuego con los tractores, muchas casas se habrían quemado », afirma convencida de que se actuó tarde y de que hay que modernizar el protocolo de los bomberos y la ley de Montes. A Teresa también le preocupa cómo se hará el reparto de las ayudas en una España cada vez más politizada. De hecho, el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, visitó Sotalbo, cuyo alcalde es socialista, mientras que el líder de la oposición, Pablo Casado, escogió un anejo de Solosancho, cuyo edil es del PP.

Lo cierto es que un mes después del incendio apenas han llegado ayudas públicas a los afectados , más allá de los 29 abrevaderos y las cisternas de agua y varias toneladas de alimentos para el ganado que ha enviado la Diputación de Ávila. El Gobierno ha declarado la zona catastrófica y la Junta de Castilla y León ha anunciado que invertirá 25 millones de euros para recuperarla en los próximos diez años, pero las ayudas siguen enredadas en la lenta burocracia administrativa.

En cambio, la solidaridad privada empezó a funcionar desde el primer momento . Se ha recibido un aluvión de donaciones enviadas por ganaderos y particulares de todos los rincones de España. Han llegado camiones con toneladas de paja, pienso, alfalfa, agua embotellada, zanahorias, medicamentos de uso veterinarios... Gracias a esa ola de solidaridad, los animales no han muerto de hambre.

El reto es cómo seguir alimentando en el futuro a las más de 36.000 cabezas de ganado de las 500 explotaciones que hay en la zona. Y es que la ley de Montes prohíbe dedicar el terreno quemado a pasto o a la caza durante cinco años. Pero todos confían en que la Junta de Castilla y León se pueda acoger a alguna de las excepciones que contempla la ley para que los ganaderos no se vean obligados a abandonar una parte de España ya de por sí vacía , y para evitar también la subida de los precios de las superficies pastables en las provincias limítrofes.

«Toda la zona que se ha quemado era una granja inmensa», explica Inés Vila San José, veterinaria de la Clínica San Antonio de Ávila, especialista en vacuno y que los días del incendio se desplazó para atender de urgencia y sobre el terreno a sus ‘pacientes’. Afortunadamente, a los ganaderos de la zona les dio tiempo a trasladar al ganado , a alejarlo de las llamas o a soltarlo para que pudiera huir y no muriera intoxicado por el humo o abrasado.

«La gente del pueblo salvó su ganado y el que había huido apareció días después. No he tenido que tratar animales con quemaduras, pero sí con estrés, conjuntivitis y con los cascos doloridos por pisar zonas quemadas», relata. «Estoy orgullosa de mis ganaderos –añade– porque ha habido muy pocas bajas de ganado para lo que podía haber ocurrido. Y estoy agradecida a toda España porque están enviando donaciones desde todos los rincones. El otro día había 17 camiones con donaciones».

El ganadero Luis Jesús Jiménez tenía a sus vacas pastando en la sierra , en un terreno del ‘Asocio’, cuando se produjo el incendio. El ‘Asocio’ es una mancomunidad municipal de origen medieval, creada en tiempos de Doña Urraca y compuesta por 127 municipios de Ávila, Salamanca y Madrid. Desde hace casi mil años, el ‘Asocio’ administra los pastos, la caza, las colmenas, la resina, la madera y ahora también las casas rurales en el Valle de Iruelas y la Sierra de Ávila.

Las vacas de Jiménez son de ganadería extensiva y pastan sueltas, por lo que estuvieron durante dos o tres días recorriendo la sierra y esquivando el fuego. Unas pocas murieron de estrés y otras sufrieron daños en las pezuñas . «Las estamos tratando con antibióticos y se van a recuperar», asegura. Ahora, los animales deberían estar pastando, pero como los pocos brotes que han crecido en la tierra quemada están contaminados, les está dando paja y pienso, que es lo que deberían comer en invierno. «Hemos tenido que adelantar tres meses esa alimentación» . A Jiménez se la quemó el forraje y el heno que tenía almacenado y les está dando la paja donada.

«La gente ha sido muy solidaria porque nos ha enviado paja y espero que nos envíe más porque la vamos a necesitar. Pero, aparte de paja, lo que necesitamos es forraje» , pide. «Lo que más me asusta es qué va a pasar el año que viene: si podremos pastar en la sierra o no». Para ello, el invierno debería ser lo suficientemente lluvioso como para lavar la sierra y los ganaderos tendrían que levantar de nuevos los cerramientos que se destruyeron en el incendio. «Si no, tendríamos que dedicarnos a la trashumancia. No sabemos qué va a pasar. El futuro es incierto» , afirma.

Pero los animales que salieron peor parados del incendio fueron los que pastaban en los terrenos del ‘Asocio’ cuyos ganaderos viven lejos de la zona, incluso en otras provincias, por lo que no tuvieron oportunidad de rescatarlos ni de curarlos después. «Algunos ganaderos llevan al ganado en camiones, lo sueltan allí y lo recogen al final del verano», explica Inés Vila San José. «Esos animales no conocían la zona, no sabían huir y no tuvieron salvación. Se calcinaron y no pudimos hacer nada », lamenta la veterinaria.

«Para la fauna silvestre fue una tragedia », añade la veterinaria. En la zona había tejones, meloncillos, zorros, cangrejo autóctono, ardillas, perdiz, conejo, venado, corzo... «Y mucho lobo, que seguro que ha migrado y atacará en otras zonas». Afortunadamente, en el caso de las aves, los pollos ya habían empezado a volar: «La nidada estaba volandera».

Los propietarios de casas rurales también ven el futuro con incertidumbre . Después de la pandemia y de los confinamientos autonómicos, esperaban recuperar sus negocios este verano. Sin embargo, el incendio desencadenó una oleada de cancelaciones. Paco, que tiene una casa rural en Sotalbo, lamenta que la Diputación de Ávila no se haya puesto en contacto con este sector para ofrecerles ayuda, en concreto agua. El principal problema de las casas rurales es que no pueden garantizar a los clientes que tendrán agua corriente durante su estancia y eso motiva muchas cancelaciones. «Solo unos huéspedes habituales decidieron quedarse, a pesar de que no les podía garantizar el suministro», cuenta.

María es propietaria de los apartamentos rurales Matagachas, unas construcciones de madera que sobrevivieron milagrosamente al acoso del fuego. De hecho, las llamas se frenaron en las puertas de su negocio. «Esperamos que la gente siga viniendo porque, aparte del incendio, aquí queda mucho por ver –afirma–. Que sepan que la mejor forma de apoyarnos es seguir viniendo».

Ahora urge poner en marcha de nuevo el ciclo de la naturaleza y, para ayudarla, se han instalado cajas nido de insectos y comederos para pájaros. Los vecinos dejan comida encima de las rocas y sobre los troncos talados para atraer a la fauna que huyó durante el incendio. Y lo cierto es que a veces se oye cantar a algún pajarillo y unos pocos animales salvajes han vuelto al que fue su bosque, convertido ahora en un lugar inhóspito. Su paso fugaz entre los árboles calcinados es un rayo de esperanza en medio de la desolación.