Un escolar inglés de 15 años halla un planeta extrasolar a mil años luz

«Estoy sumamente emocionado de haber descubierto un nuevo planeta, y estoy muy impresionado de que los podemos encontrar tan lejos», dice Tom, que ahora tiene 17 años. Han sido necesarios dos años de observaciones para probar que el descubrimiento de Tom es realmente un planeta.

Tom encontró el planeta examinado los datos recogidos por el proyecto WASP (Búsqueda de Planetas en Gran Angular), que examina los cielos nocturnos vigilando millones de estrellas en busca de reveladoras pequeñas caídas en la luminosidad causadas por planetas que pasan delante de su estrella anfitriona.

Al planeta de Tom se le ha dado el número de catálogo WASP-142b, siendo el descubrimiento número 142 de este proyecto. Está en la constelación meridional de Hidra. Aunque astrónomos de todo el mundo han encontrado más de 1.000 planetas extra-solares, Tom es, posiblemente, el más joven que jamás lo haya logrado.

El planeta es del mismo tamaño que Júpiter, pero orbita su estrella en sólo dos días. Con un período orbital tan corto los tránsitos ocurren con frecuencia, por lo que este tipo de planetas es mucho más fácil de encontrar.

Tom, un alumno de un instituto de Newcastle-under-Lyme, siempre ha estado interesado en la ciencia, y pidió la práctica después de saber que la Universidad de Keele tenía un grupo de investigación que estudia los planetas extrasolares.

El planeta aún no tiene un nombre, aunque la Unión Astronómica Internacional ha iniciado un concurso para nombrar los planetas extrasolares. Tom está a la espera de hacer una sugerencia para su planeta.