Las madres de mellizos no son más fértiles, simplemente tienen más suerte

En los seres humanos, los gemelos suelen ocurrir en alrededor del 1 al 3% de todos los nacimientos. Los gemelos se presentan en todas las poblaciones, a pesar de estar asociados con un riesgo mucho mayor de problemas de salud natales y posnatales tanto para la madre como para sus hijos que los embarazos únicos. Dados estos riesgos, parece que la selección natural ha impedido que los gemelos se vuelvan más comunes durante la evolución. Pero, ¿por qué, entonces, la evolución por selección natural no lo ha impedido por completo?

Una explicación común ha sido que los riesgos de supervivencia provocados por los gemelos están parcialmente ocultos a la selección natural porque los gemelos son fruto de una mayor fertilidad. La idea es que las mujeres que son más fértiles que el promedio también tienen más probabilidades de liberar más de un óvulo cuando ovulan, lo que convierte a los gemelos en un marcador de alta fertilidad. Muchos estudios analizaron datos demográficos y obtuvieron resultados consistentes con este punto de vista.

Sin embargo, este nuevo trabajo muestra que los análisis anteriores han sido defectuosos. «Los estudios previos son equívocos porque no pueden decirnos si las madres con gemelos dan a luz con más frecuencia debido a que son especialmente fértiles o porque dar a luz con más frecuencia aumenta la posibilidad de que uno de estos nacimientos sea de gemelos», explica el investigador principal, Alexandre Courtiol, del Instituto Leibniz   para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre en Alemania.

Los nuevos resultados indican que los gemelos no son inusualmente fértiles. La ciencia previa había mezclado causa y efecto. «Si una madre da a luz con más frecuencia, es más probable que uno de estos nacimientos sea de mellizos, al igual que es más probable que ganes si compras más boletos de lotería, o que tengas un accidente automovilístico si conduces mucho», explica el primer autor Ian Rickard, de la Universidad de Durham , Reino Unido .

Cuando se tiene en cuenta el « efecto del boleto de lotería» , los autores encontraron que las madres con más probabilidades de tener gemelos, en realidad, dieron a luz con menos frecuencia, un resultado que contradice los hallazgos anteriores.

Para volver a examinar la relación entre los gemelos y la fertilidad, el equipo internacional de 14 científicos combinó grandes conjuntos de datos de nacimientos de varias partes de la Europa preindustrial (los actuales Finlandia, Suecia, Noruega, Alemania y Suiza).

«Todos estos datos provienen de registros parroquiales antiguos que se han digitalizado y transcrito meticulosamente», explica el coautor Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku, Finlandia . «Para evitar la trampa estadística que plagaba los estudios anteriores, también tuvimos que implementar procedimientos estadísticos eficientes y cuidadosamente calibrados», agrega el coautor François Rousset, del Institut des Sciences de l'Evolution en Montpellier , Francia.

Averiguar qué da forma a la relación entre los gemelos y la fertilidad no es solo una cuestión de interés académico, sino también una cuestión de salud pública. De hecho, los estudios biomédicos que buscan formas de mejorar la fertilidad femenina han comparado a madres con y sin mellizos. Sin embargo, el coautor Erik Postma, de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, señala que «dichos diseños de estudio ignoran la multitud de factores que influyen en la frecuencia con la que una mujer da a luz, lo que enmascarará cualquier diferencia genuina en la fisiología entre madres con y sin gemelos».

En resumen, , añade, «comparar grupos de madres con mellizos con grupos de madres sin mellizos puede ocultar los efectos de los genes de mellizos y fertilidad donde existen, o crear la ilusión de estos si no existen».

«Todavía hay mucho que no entendemos acerca de los gemelos, pero nuestro estudio sugiere que los gemelos no han sido eliminados por la selección natural por dos razones. En primer lugar , los gemelos son una consecuencia de la doble ovulación, que compensa el envejecimiento reproductivo y beneficia a todas las madres excepto a las más jóvenes. Además , cuando el riesgo de mortalidad prematura de gemelos no es demasiado alto, los gemelos se asocian con familias de mayor tamaño, aunque las mujeres con gemelos dan a luz con menos frecuencia. Esto se debe a que los nacimientos de mellizos traen dos hijos en lugar de uno», concluye Courtiol .