Los arrecifes profundos también sufren los efectos de los episodios de blanqueamiento masivo

Publicado recientemente en la revista Nature Communications, el estudio se centra en el evento de blanqueamiento masivo en 2016 que causó la muerte del 30% de los corales de aguas poco profundas en la Gran Barrera de Coral. Los autores detallan cómo los impactos de este blanqueamiento disminuyeron con la profundidad, pero aún eran sustanciales en los arrecifes profundos.

«Durante el evento de blanqueamiento, el aluvión de agua fría inicialmente proporcionó condiciones más frías en el arrecife profundo», comenta el coautor del estudio, el doctor Pim Bongaerts, conservador de Zoología de Invertebrados y cofundador de « Hope for Reefs » en la Academia de Ciencias de California, Estados Unidos. «Sin embargo, cuando este afloramiento se detuvo hacia el final del verano, las temperaturas subieron a niveles récord incluso en profundidad».

El autor principal, el doctor Pedro Frade, del Centro de Ciencias Marinas (CCMAR) de la Universidad del Algarve , en Portugal, asegura que el equipo de investigación se sorprendió al encontrar colonias de coral blanqueadas a profundidades de 131 pies (40 m) debajo de la superficie del océano. «Fue impactante ver que los impactos se extendieron a estos arrecifes poco iluminados, ya que esperábamos que su profundidad pudiera haber proporcionado protección contra este evento devastador», señala.

Se sabe que la Gran Barrera de Coral alberga extensas áreas de profundos arrecifes de coral que son notoriamente difíciles de estudiar. Utilizando vehículos operados a distancia (ROV), el equipo desplegó sensores a 328 pies (100 m) debajo de la superficie del océano para caracterizar cómo las condiciones de temperatura en profundidad difieren de las de hábitats poco profundos.

Luego, un equipo de buzos realizó investigaciones durante el momento álgido del blanqueamiento en varios sitios en el norte de la Gran Barrera de Coral. Señalaron que, en general, el blanqueamiento y la mortalidad importantes afectaron a casi una cuarta parte de los corales en los puntos de muestreo profundo, al tiempo que confirmaron los informes previos de impactos en cerca de la mitad de los corales menos profundos.

«Desafortunadamente, esta investigación destaca aún más la vulnerabilidad de la Gran Barrera de Coral», subraya el doctor Ove Hoegh-Guldberg, de la Universidad de Queensland, en Australia, donde se realizó el estudio.

«Ya establecimos que la función de refugio de los arrecifes profundos generalmente está restringida por la superposición limitada en las especies con arrecifes poco profundos. Sin embargo, esto agrega una limitación adicional al demostrar que los arrecifes profundos en sí mismos también se ven afectados por las altas temperaturas del agua».