La falta de agua potable continuará ahogando a los países en desarrollo durante más de medio siglo

Mbaziira tiene ocho años y vive en una pequeña aldea de Nigeria. Cada día recorre más de seis kilómetros en busca de agua para llevar a su casa. A veces -cuando hay suerte- no tiene que faltar a la escuela para hacerlo, pero otras tiene que recorrer ese agotador camino hasta dos veces al día. En la India, las niñas esperan durante horas su turno para sacar agua de un pequeño pozo. En Malawi, una joven madre tiene que decidir entre iniciar un viaje a la clínica para curar a su pequeño enfermo o salir a buscar el preciado líquido para sus otros hijos... Estas no son historias sorprendentes, sino dramas cotidianos en muchas partes del mundo. Porque la «pobreza» de agua afecta de manera especial a las mujeres pues suelen ser ellas las encargadas de acarrear agua y, se estima que durante las dos últimas décadas el tiempo promedio invertido por niños y mujeres para buscar agua aumentó -en los mejores casos- de 9 minutos a 21 minutos para cada viaje.

Las diferencias entre ricos y pobres nunca son más tremendas que cuando se trata del acceso al agua. Una opinión que el director del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Kaus Toepfer, respaldaba hace escasos días durante la celebración en Estocolmo de la Semana Mundial del Agua. «Sin agua potable no se podrá escapar de la pobreza», sentenció. Uno de los objetivos de ese encuentro fue incluir el acceso al agua entre los puntos principales de la Cumbre de Desarrollo Sostenible que empieza hoy en Suráfrica.

Según la ONU, en la mayoría de las regiones el problema no es la falta de agua dulce potable sino, más bien, la mala gestión y distribución de los recursos hídricos. La mayor parte del agua dulce -el 70 por ciento- se utiliza para la agricultura, mientras que una cantidad importante se pierde en el proceso de riego. La mayoría de los sistemas de riego funcionan de manera ineficiente, lo que provoca la pérdida de cerca del 60 por ciento del agua que extraen. Además, aproximadamente la mitad del agua de los sistemas de suministro de agua potable del mundo en desarrollo se pierde por filtraciones, conexiones ilícitas y vandalismo.

De acuerdo con datos de la OMS, más de dos millones de habitantes de los países en desarrollo -en su mayoría niños- mueren todos los años de enfermedades asociadas con la falta de agua potable, saneamiento adecuado e higiene.