El calentamiento global reduce el tamaño de los animales

«Resulta sorprendente la enorme diversidad de tamaños corporales que presentan los animales ectotermos (unos 12 órdenes de magnitud desde microgramos a toneladas), en comparación al rango de temperatura en los que se desarrolla la vida (mayormente entre 0 y 40 °C). Teniendo en cuenta que el metabolismo aumenta de manera proporcional con el tamaño, ¿Cómo van a lidiar animales de tamaños tan dispares con el calentamiento global?», señala Ignacio Peralta-Maraver, del departamento de Ecología de la Universidad de Granada y primer autor del trabajo,

Después de investigar durante casi tres años cientos de artículos científicos y colecciones de museo, los investigadores han recabado un total de 637 mediciones empíricas de tolerancia térmica y tamaño incluyendo anélidos, moluscos, artrópodos, peces, anfibios y reptiles. Con estos datos, y considerando tanto la intensidad como la duración del estrés térmico al que se sometieron los organismos, los investigadores han formulado una ecuación que permite cuantificar la tolerancia al calor en ectotermos.

«La ecuación describe cómo animales grandes y pequeños responden de manera diferente al estrés térmico como resultado de la interacción entre el tamaño y sensibilidad térmica. Los más pequeños poseen una mayor tolerancia a calores extremos que los grandes, pero su tasa de supervivencia cae de abruptamente con el tiempo de exposición al calor, lo que disminuye las diferencias en tolerancia en largos periodos de exposición», explica el investigador.

El descubrimiento tiene importantes implicaciones ecológicas, ya que ayuda a comprender como los ectotermos van a responder al calentamiento global. Además, usando los coeficientes de su ecuación, los autores corrigen límites de tolerancia térmica previamente calculados para poblaciones naturales alrededor del globo, y advierten de una enorme sobreestimación con métodos tradicionales.

Con el aumento del tamaño de los animales, el colapso debido al estrés por calor ocurre a una tasa metabólica menor en comparación con situaciones no estresantes de temperatura. «Esto supone que animales relativamente grandes verán comprometidas su capacidad de desarrollo y crecimiento en escenarios de aumento térmico», concluyen los autores de este estudio.