Una iglesia histórica para el movimiento negro

Carolina del Sur, que en 1860 fue el primer estado en separarse del Norte para constituir la Confederación de estados esclavistas, lo que dio origen a la Guerra Civil, forma parte del llamado «Bible Belt» (cinturón bíblico) , como se conoce al Sur de EE.UU. por la gran preponderancia pública que allí se da a la religión. Allí donde casi cada templo constituye una iglesia aparte, con gran variedad de denominaciones, las comunidades negras han tenido un gran protagonismo en el activismo religioso.

La AME surgió en Filadelfia en 1787, a partir de negros libertos, y se extendió a Charleston en 1816. En 1822 la iglesia fue investigada a raíz de la implicación de uno de sus miembros, Denmark Vesey, en la organización de un levantamiento de esclavos en la ciudad. La autoridades habían sido informadas de los preparativos de rebelión y se anticiparon a detenerle . Vesey fue ahorcado, junto con otros que participaban en la conspiración, y el templo resultó quemado.

Reconstruido por la creciente población negra de Charleston , pudo funcionar hasta que en 1836 las autoridades lo clausuraron acogiéndose a una ley que prohibía a cualquier liberto o esclavo rezar sin la supervisión de personas de raza blanca. Durante la Guerra Civil los feligreses de Emmanuel lograron tener sus servicios religiosos a escondidas, aprovechando las redes clandestinas que entonces se formaron. El templo se ubicó en su localización actual en 1872 , si bien la actual construcción es posterior pues la primera se derrumbó en un terremoto que afectó gran parte de Charleston.