Lo último del «laboratorio de ideas» del Pentágono

Independiente de otras agencias de EE.UU., Darpa solo rinde cuentas al Departamento de Defensa y junto a pymes y universidades -detalle este último fundamental en su desarrollo- alienta los avances tecnológicos en el campo militar una vez que ha trazado la prioridad del momento a modo de "concurso". Por ejemplo, su último reclamo a la industria e investigadores decía así: "Se solicitan propuestas innovadoras multidisciplinares para desarrollar rápidamente medios de detección de explosivos a distancia y sin contacto". Es el denominado programa MEDS ("Methods for Explosive Detection at Standoff").

Internet, GPS o el fusil M16

Un vistazo a los últimos proyectos de Darpa sirve para constatar cuán diferente será la guerra. Proyectos en robótica, ciberguerra, biodefensa, vehículos no tripulados, espumas para frenar hemorragias internas o el entendimiento del cerebro humano para aplicaciones tecnológicas son algunas de las prioridades para Darpa, que cuenta con una platilla de unos 250 empleados -la mayoría científicos e ingenieros- que manejan un presupuesto de 2.800 millones de dólares (un 40% del presupuesto global del Ministerio de Defensa español), todo ello bajo estrictas medidas de confidencialidad y organizados en seis oficinas o grupos de trabajo.

En el haber de Darpa se encuentra el desarrollo de inventos tales como Arpanet -origen de esa herramienta que hoy conocemos como internet-, el GPS, el fusil de asalto M16 o los aviones sigilosos.

Uno de sus más llamativos proyectos ahora es el denominado "Legged Squad Support System" (LS3), más conocido como la "mula robótica", artilugio que podría aliviar la carga de los militares estadounidenses en el teatro de operaciones. En uno de sus últimos comunicados sobre este proyecto Darpa informó de que la "mula robótica" ya sigue el dictado de órdenes verbales, según probaron efectivos del Laboratorio de Guerra del Cuerpo de Marines durante dos semanas de pruebas en los bosques de Virginia, cerca de las instalaciones militares de Fort Pickett. (Acredita el avance con un vídeo en su página web: www.darpa.mil).

"El programa LS3 también busca que los robots interactúen con las tropas como si se tratasen animales adiestrados", explica Darpa, que estima en unos 200 kilos el peso aproximado que estas "mulas robóticas" pueden portar en todo tipo de escenarios y condiciones.

En diciembre del pasado año Darpa anunció uno de los avances de sus "inventos" que más repercusión podrían tener en la vida civil: una espuma que inyectada en el cuerpo podría frenar las hemorragias internas, algo vital en caso de accidentes de tráfico.

Con el objeto de aumentar las probabilidades de vida de un soldado herido durante la "golden hour" (hora de oro) -tiempo aproximado de que dispone un herido en combate antes de poder ser trasladado a un hospital militar- Darpa convocó el programa "Sistema para inmovilizar heridas" ("Wound Stasis System"). Las investigaciones llevadas hasta ahora permiten a Darpa estimar que el invento en cuestión "puede frenar hemorragias internas abdominales elevando a un 72 por ciento el ratio de supervivencia a las tres horas de que se produzca el inicio de la hemorragia".

La compañía Arsenal Medical Inc. fue finalmente la que obtuvo la solución inicial y fue designada para desarrollar la nueva tecnología médica militar, recibiendo un contrato de 15,5 millones de dólares para su desarrollo. Por cierto, el experimento aún en fase de desarrollo se basó en modelos de heridas abdominales producidas en animales como los cerdos. ¿De qué materia está fabricada la espuma milagrosa? Poliuretano que pasa por dos fases líquidas para luego, en una sólida, convertirse en armazón de la cavidad abdominal.

Guerras del futuro

Lo "no tripulado" ("unmanned") también es una de las prioridades de Darpa. Tanto en aviación como en mar. Dos son los últimos proyectos que ha lanzado: dotación de aviones no tripulados en buques de guerra y submarinos no tripulados capaces de detectar a submarinos convencionales enemigos. Ciberguerra, biodefensa, munición "inteligente" son otros de los proyectos sobre los que investiga este laboratorio de ideas que se vanagloria de contribuir a evitar "sorpresas tecnológicas que puedan dañar la seguridad nacional de EE.UU.".

Otra de sus peticiones a la comunidad científica estadounidense está relacionada con el "mejor entendimiento del funcionamiento del cerebro humano". Para ello Darpa invertirá 50 millones de dólares en 2014. Y no solo para "investigar", sino para desarrollar capacidades biomoleculares. Esa sí que es todavía una guerra del futuro.