El momento en que Reagan se convirtió en Reagan

Representados por la Organización de Controladores Profesionales de Tráfico Aéreo (PATCO), ese sindicato creado en 1968 había exigido un inmediato aumento de 10.000 dólares para cada uno de sus afiliados, a partir de sueldos que hace tres décadas oscilaban entre los 20.000 y los 49.000 dólares anuales. Además pedían mejores pensiones y una reducción de jornada laboral hasta las 32 horas de trabajo semanales. Todas esas demandas suponían 770 millones de dólares, frente a una contraoferta de la FAA de tan sólo 40 millones de dólares.

Como resultado de la huelga iniciada el 3 de agosto, miles de vuelos tuvieron que ser cancelados. Aunque para frustración sindical, los planes de contingencia funcionaron. El gobierno logró resucitar el sistema de transporte aéreo con ayuda de 3.000 controladores con categoría de supervisores, otros 2.000 opuestos a la huelga y 900 militares. Hasta el punto de conseguir rápidamente que un 80% del transporte de pasajeros y casi todos los vuelos de carga pudieran operar con normalidad.

No obstante, Reagan denunció como ilegal el pulso de los controladores por su condición de empleados públicos y planteó un ultimátum: vuelta al trabajo en el plazo de 48 horas o despido fulminante. El 5 de agosto, el presidente cumplió con su advertencia y cesó a los más de 11.000 controladores que habían ignorado sus órdenes. Además, la Justicia federal aplicó millonarias sanciones contra el sindicato de los controladores, presidido por Robert Poli, y también se bloquearon los fondos previstos para prolongar la huelga.

Dentro de esa cadena de sucesos que sirvieron para re-definir las relaciones laborales en Estados Unidos, la Casa Blanca impuso una prohibición permanente para volver a contratar a los controladores en rebeldía. Y en octubre 1981, los reguladores federales incluso retiraron la certificación de PATCO para actuar como formación sindical. Y de hecho, la conflictividad laboral en EE.UU. no ha vuelto a los niveles registrados en los ochenta ante el precedente de que los trabajadores en huelga pueden ser reemplazados.

Ahora, el sueldo medio anual de un controlador aéreo en Estados Unidos se encuentra en torno a los 100.000 dólares (unos 75.000 euros) más otros beneficios en forma de seguro médico y retiro a partir de los 25 años de servicio. Pero la plantilla de 15.000 puestos tiene un problema de rotación en masa, ya que todos los reemplazos que tuvieron que contratarse tras los despidos de 1981 se están jubilando también en bloque