Inmigración y delito

Un reciente trabajo publicado en 'American Economic Review: Insights' por Abramitzky, Boustan, Jácome, Pérez y Torres ofrece la primera serie nacional que compara las tasas de encarcelamiento de inmigrantes y nativos en Estados Unidos a lo largo de 150 años, desde 1870 hasta 2020. El hallazgo central es simple y demoledor: los inmigrantes han tenido tasas de encarcelamiento iguales o menores que los nacidos en el país durante todo el periodo estudiado.

La diferencia, pequeña en el siglo XIX y primera mitad del XX, se ensancha a partir de 1960. Hoy, un inmigrante tiene un 60% menos de probabilidades de estar en prisión que el conjunto de los nacidos en Estados Unidos y un 30% menos que un nativo blanco. Este patrón se repite en todas las regiones de origen: europeos, chinos, latinoamericanos o llegados de otras zonas del mundo. Incluso colectivos históricamente sobrerrepresentados en las prisiones -como los mexicanos y centroamericanos de principios del siglo XX- presentan hoy tasas inferiores a las de los nativos de Estados Unidos, salvo cuando se incluyen detenciones administrativas por infracciones migratorias.

El estudio descarta explicaciones fáciles. La brecha no se debe a cambios en la composición demográfica, al aumento de deportaciones ni a un supuesto trato de favor del sistema judicial (que, de hecho, tiende a penalizar más a los inmigrantes). La clave parece residir en una divergencia muy amplia entre los hombres nativos y los inmigrantes con baja educación: mientras los primeros han visto deteriorarse su empleo, estabilidad familiar y salud desde la década de 1960, los segundos han mantenido o mejorado en estos indicadores al insertarse en un 'mejor' país.

Una hipótesis es que los inmigrantes, más concentrados en trabajos manuales y de servicios, han estado menos expuestos a la desindustrialización y a la automatización que castigaron a los nativos con menor cualificación. Otra, complementaria, apunta a la autoselección: quienes migran suelen mostrar menor aversión al riesgo, mayor adaptabilidad y más disposición al emprendimiento.

El estudio no permite afirmar que la inmigración sea una panacea. Pero sus datos obligan a cuestionar un dogma político instalado en gran parte de la ciudadanía y explotado con fines electorales: que abrir las puertas al extranjero supone importar delincuencia. Un siglo y medio de estadísticas nacionales en Estados Unidos demuestran exactamente lo contrario. En tiempos de debate migratorio inflamado, la lección es clara: el miedo no es un dato, y las políticas públicas deberían construirse sobre la evidencia, no sobre el prejuicio. jmuller@abc.es