«El Banco Santander no ha precisado capital de ningún gobierno»

Por aquel entonces, el presidente del banco español aseguraba a sus accionistas, reunidos con carácter extraordinario en la capital cántabra, que la adquisición «marcará una nueva etapa dentro de la historia del Santander» y le convertirá en el cuarto grupo financiero europeo y en el octavo del mundo por capitalización. Y no se equivocaba mucho. A cierre de 2008, Santander era el primer banco internacional por beneficios, y el tercero del mundo incluyendo los bancos chinos.

«La adquisición de Abbey National —continúa Botín— ha sido una de las operaciones más rentables de la historia de la banca internacional». Las cifras están ahí para constatarlo. Abbey ha pasado de ser un banco en pérdidas a ganar más de mil millones de libras en 2009; la eficiencia ha mejorado en más de 30 puntos porcentuales; «somos líderes en crecimiento de ingresos, al tiempo que mantenemos la prudencia en la gestión del riesgo», apuntilla el presidente de la entidad; y, según Euromoney, el Santander ha sido el mejor banco del Reino Unido en los últimos dos años. Todo ello, en un contexto de crisis financiera mundial en el que las entidades han asistido a un acelerado crecimiento de la morosidad, una reducción de las tasas de rentabilidad, un deterioro de los ratios de solvencia y una rápida reducción de la cobertura por provisiones.

Quiebras, nacionalizaciones y ayudas gubernamentales han campado por doquier. Sin embargo, Banco Santander, lejos de caer en desgracia como otros tantos grandes del sector, en plena vorágine de crisis financiera, ha logrado la «pole position» en Reino Unido, mientras que sus rivales esperan en los «boxes» y ensalzan la estrategia de la entidad española. «Tenemos el modelo de negocio adecuado. En la crisis actual, Santander no ha necesitado capital de ningún gobierno, ni del Reino Unido ni de ningún otro país. Santander es un gran ejemplo de mejores prácticas», explica orgulloso Botín.

Pero, ¿cuáles han sido las claves estratégicas para conseguir esta envidiable situación? ¿cuáles serán los próximos movimientos y previsiones de ahora en adelante? «Nuestro éxito a lo largo de los últimos cinco años demuestra lo que se puede conseguir si eres ambicioso, estás centrado y cuentas con un buen equipo. En el Santander tenemos todo esto», asegura Botín.

La avanzadilla de Santander en Reino Unido no se quedó ahí, tal y como habían augurado los propios directivos del banco aquel octubre de 2004. De hecho, el vicepresidente segundo y consejero delegado de Santander, Alfredo Sáenz, cerraba su discurso a los accionistas en aquella misma junta extraordinaria de 2004 con una premonición: «La compra de Abbey es además, y sobre todo, una oportunidad magnífica para seguir creciendo». Las preguntas se agolpaban en los allí presentes: ¿Mediante más compras? ¿Orgánicamente? El tiempo lo ha dejado claro. La respuesta está en la adquisición de otras dos entidades en el mismo mercado: Alliance & Leicester y Bradford & Bingley. El 14 de octubre de 2008, el primero (anunciada en julio) —también pocos meses después de hacerse con el holandés ABN Amro, que le ha permitido reforzarse en Brasil—, y el 29 de septiembre de ese mismo año, el segundo, un banco previamente necesitado de ayuda del Gobierno británico, que tuvo que ser nacionalizado.

Con la compra de ambas entidades, Santander se convertía así en una de las principales instituciones de ahorro en Reino Unido, con ahorros minoristas por valor de 114.000 millones de libras esterlinas (123.800 millones de euros) y una red de surcursales que llegarán a las 1.300 oficinas a finales de 2010. También cuenta ya con un 13% de cuota del mercado británico hipotecario y del 10% en el caso de los depósitos minoristas, así como un 12% de las cuentas bancarias y del 9% en los préstamos personales.

Unas adquisiciones que, durante el epicentro de la crisis financiera, se habían convertido en todo un acontecimiento dada la situación. De hecho, se hablaba que los reguladores británicos buscaban «desesperadamente» un «caballero blanco» para rescatar la hipotecaria Bradford & Bingley. Según publicaba el Finantial Times en esos momentos el candidato «obvio» era Santander, que ya había adquirido el Abbey y A&L y había dejado testimonio de una «extraordinaria» trayectoria desde que entró en el mercado británico.

Aún hoy, entre los expertos financieros son mayoría los que opinan que Santander es una de las pocas entidades en posición de seguir cerrando acuerdos, porque el banco español tiene una pequeña exposición a la banca de inversión, una sólida base de capital y una amplia presencia geográfica. Muchos igualmente relacionan el éxito no sólo a una cuestión de buenas cifras sino a una excelente gestión de marca.

Santander, tras un largo y cuidadoso estudio del mercado deportivo, constató que la Fórmula 1 era el único deporte que cubría sus mercados principales y permitía incrementar su conocimiento de marca en otros muchos. Cuando el banco español entró en el mercado británico en 2004, el conocimiento público de la marca era del 20%, una cota que se ha elevado hasta el 80% gracias al patrocinio del Grand Prix británico y de la Fórmula 1, deporte que ha resultado clave para la expansión de la marca en Reino Unido. En octubre de 2006, Santander decidía patrocinar a McLaren coincidiendo con el fichaje del español Fernando Alonso por parte de la escudería inglesa, acompañado por el piloto inglés Lewis Hamilton.

A pesar de la marcha de Fernando Alonso un año después, el Santander mantenía su patrocinio con McLaren para seguir publicitándose en el mercado británico por el que seguía apostando de manera contundente. El éxito y los resultados están ahí. Tres años después desde el inicio del patrocinio, la entidad española ha afianzado su presencia en Reino Unido (las tres entidades reseñadas ya: Abbey, Alliance & Leicester y Bradford & Bingley) y ahora ha decidido cambiar de patrocinio a otra escudería, de otro país, de otro mercado, Ferrari ... ¿Podría resentirse la marca por esta marcha? ¿Buscará un movimiento paralelo fuera de Reino Unido? ¿En Italia? ¿En Estados Unidos? La situación actual demuestra que los resultados del patrocinio son particularmente buenos en países como Italia, Alemania, Reino Unido y Brasil.

De momento, en el entorno del banco aseguran que los miedos son infundados. «Estoy convencido de que el Reino Unido seguirá proporcionando extraordinarios resultados a Banco Santander», afirma rotundamente Emilio Botín. Un dato más: los clientes británicos preocupados por la crisis financiera, y alejados cada vez más de sus otras «emblemáticas» entidades, han reconocido a Santander como un refugio seguro de sus ahorros, lo que ha hecho duplicar el flujo neto de depósitos en A&L, Abbey y B&B hasta los 6.900 millones de libras. Y es que para algunos expertos financieros británicos ha sido precisamente la crisis crediticia la que ha proporcionado al banco la oportunidad de consolidar su posición en el Reino Unido.

Para el propio Emilio Botín, la marca ligada al patrocinio ha sido, y es, clave para seguir creciendo. «El próximo año unificaremos todos los negocios de Reino Unido bajo la marca Santander. Es un reto y otra gran oportunidad. Tenemos la masa crítica. Tenemos una estrategia clara. Y tenemos un gran equipo», concluye.