El regreso de Lopetegui a Vallecas

En 1997, Lopetegui dejó el Barcelona, donde había contado con escasos minutos en tres temporadas, para fichar por un Rayo Vallecano que se encontraba en Segunda división. El otrora guardameta vasco llegó a cumplir cinco temporadas en el club madrileño, destacando de ellas el ascenso a Primera en 1999 o la participación en Copa de la UEFA en la temporada 2000/01, con Juande Ramos como técnico. En esos cinco cursos en Vallecas, Lopetegui se erigió como capitán y alcanzó los 135 encuentros con la elástica rayista, marcando esta etapa uno de sus momentos de mayor protagonismo como futbolista profesional.

Concluida la temporada 2001/02, Lopetegui decide colgar los guantes en Vallecas, aunque no finalizaría ahí su vinculación con el club. La directiva de la entidad, con la familia Ruiz-Mateos al frente, quiso seguir contando con el de Asteasu, a quien confiaron el cargo de segundo entrenador . Así, en la temporada 2002/03, el exguardameta ocupó banquillo con los cuatro entrenadores que pasaron por el equipo rayista: Fernando Vázquez, José Luis Martín, Gustavo Benítez y Antonio Iriondo, sin que ninguno de ellos pudiera evitar el descenso del Rayo a Segunda.

Un año después, en la temporada 2002/03 y con el equipo vallecano en la categoría de plata, le llegó la alternativa a Lopetegui, estrenándose como primer entrenador al frente del Rayo. Sin embargo, diez jornadas después del inicio del campeonato, el técnico vasco fue cesado por la mala racha de resultados de su equipo, vigésimo clasificado, que tan solo logró un punto de los últimos quince posibles.

Una destitución que no pilló por sorpresa al de Asteasu y que ya comenzaba a asumir tras caer derrotado ante el Eibar por 0-1 en casa en la 10ª jornada. «Conozco la cultura del club. Estoy identificado con el Rayo y con su afición. No me sorprende una destitución porque el fútbol depende de los resultados y no los estamos consiguiendo», comentó en rueda de prensa, mientras que el cese oficial del entrenador lo anunció el entonces gerente rayista Félix Uceda: «Julen Lopetegui deja de ser entrenador del Rayo Vallecano. Es una lástima porque la directiva confiaba mucho en él, era un proyecto para dos años, pero viendo que el equipo no reacciona y que no puede caer más bajo, con todo el dolor del corazón hemos decidido su destitución «, afirmó.

Real Madrid Castilla, categorías inferiores de la Selección, Oporto, España y Real Madrid son el bagaje de un técnico que, actualmente, cumple su tercera temporada al frente del Sevilla, con el que no deja de batir registros y al frente del que vivirá hoy un partido de lo más especial , suponiendo este el regreso a donde puso fin a su carrera como jugador e inició la de entrenador.