Tranquilos, la Tierra está 'bien escondida' de posibles observadores extraterrestres

Cuando nuestros astrónomos tratan de localizar planetas potencialmente habitados más allá del Sistema Solar, cuentan con varias herramientas a su disposición. La más exitosa de todas ha sido, y sigue siendo, el llamado 'método del tránsito', con el que se han descubierto cerca del 75% de los exoplanetas que se conocen hasta ahora.

La técnica se basa en medir, periódicamente, la ligera atenuación del brillo de una estrella cuando un planeta 'pasa por delante' de ella, es decir, cuando atraviesa el espacio entre la estrella y la Tierra.

El método, sin embargo, tiene sus debilidades, y la mayor de ellas es que los tránsitos sólo se producen cuando los planos orbitales de los planetas que buscamos están casi exactamente 'de canto' con respecto a la Tierra, lo que probablemente deja fuera a la mayoría de los mundos que realmente hay 'ahí fuera'. Otra técnica es la denominada 'microlente fotométrica', que se aprovecha del 'efecto lupa' (lente gravitacional) que se produce cuando una estrella pasa frente a otra, magnificando temporalmente la luz de la estrella más distante. Si la estrella más cercana tiene un planeta en órbita, perturba aún más la luz, lo que produce picos característicos en la luminosidad que permiten la identificación.

Esta técnica tiene la ventaja de que 'funciona' a distancias mucho mayores que la mayoría de las demás. De hecho, mientras que otros métodos de detección llegan a duras penas a distancias de un kiloparsec (alrededor de 3.200 años luz), un buen número de los 130 exoplanetas detectados utilizando microlentes multiplican por siete esa distancia. Por lo tanto, y dado que la Vía Láctea tiene alrededor de 30 kiloparsecs de ancho, es concebible que el método de microlente también sea utilizado por otras civilizaciones tecnológicas para detectarnos la través de esas enormes distancias.

En su nuevo estudio, los investigadores consideran cómo se vería la señal de microlente fotométrica de la Tierra si los potenciales observadores estuvieran usando esa técnica para buscar mundos habitables. Y denominan 'Zona de Microlente Terrestre', o EMZ, a las regiones de nuestra galaxia desde las que nuestro planeta sería más facilmente observable.

Usando datos del telescopio espacial europeo Gaia, que ha creado un mapa en 3D con la posición, distancia y movimiento de mil millones de estrellas de nuestra galaxia, el equipo de astrónomos localizó con precisión los lugares desde los que la firma de microlente de la Tierra sería más fácilmente visible. Y concluyeron que incluso si todas las estrellas que encontraron en esas zonas albergaran civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas, sólo habría 14,7 potenciales observadores en todo el cielo capaces de encontrarnos. Es decir, y dado que todo parece indicar que las civilizaciones tecnológicas son muy raras y que, por supuesto, no hay una en cada estrella, resulta extremadamente improbable que 'alguien' nos haya visto usando microlentes.

«La Tierra sería un objetivo realmente desafiante -explica Eamonn Kerins, astrónomo de la Universidad de Manchester y coautor del estudio a la revista 'Physics World'- en parte porque está demasiado cerca del Sol para dar una señal de lente fuerte para la mayoría de los observadores potenciales. Además, nuestra ubicación a 27.000 años luz del centro de la Vía Láctea es una especie de punto ciego para cualquier observador que utilice microlentes«.

Según el investigador, para poder detectarnos una hipotética civilización alienígena tendría que que estar posicionada de tal forma que hubiera muchas estrellas de fondo detrás de nosotros, para darle a la Tierra una buena oportunidad de desviar la luz de alguna de ellas. «La mejor posición para un observador -afirma- es justo en el borde de nuestra galaxia, con nosotros en una línea de visión hacia el centro galáctico. Pero hay muy pocas estrellas en el borde de nuestra galaxia y, por lo tanto presumiblemente también pocos observadores».

Según el estudio, las mejores regiones para la detección de la Tierra con este método no están ni siquiera dentro de nuestra Vía Láctea, sino en dos de sus galaxias satélite, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes.

«En general -concluyen los científicos- parece que la Tierra es demasiado oscura para su descubrimiento con microlentes fotométricas por parte de otros observadores, a menos que tengan una sensibilidad que vaya mucho más allá de nuestras propias capacidades actuales».