Tormentas de polvo y el primer halo en otro planeta: todo lo que ha detectado un instrumento español durante un año marciano

La ciencia que proporcionan los datos de la estación meteorológica MEDA, una 'caja' de 5 kilos a bordo del rover Perseverance de la NASA, es fundamental para el envío de futuras misiones tripuladas

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El rover Perseverance fotografía sus huellas NASA

Madrid

10/01/2023
Actualizado 18/02/2023 a las 19:55h.

En la película 'El marciano' (Ridley Scott, 2015), un sufrido Matt Damon se enfrenta a una destructiva tormenta de polvo en Marte capaz de levantarlo por los aires y hacer tambalear su nave espacial. Hollywood se toma sus licencias. La presión atmosférica del planeta rojo ... es aproximadamente el 1% de la de la Tierra, lo que significa que el viento no puede tener tanta fuerza ni causar esos daños. Sin embargo, las tormentas de polvo son muy habituales en Marte y, sin las exageraciones cinematográficas, sí pueden resultar un serio problema para una futura misión tripulada.

Esas tormentas son uno de los fenómenos que, a punto de cumplir su primer año marciano (250 soles, 687 días terrestres) ha estudiado el instrumento español MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), uno de los siete a bordo del rover Perseverance de la NASA, la misión en busca de rastros de vida pasada que aterrizó cerca del borde occidental del cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC) ha publicado en la revista 'Nature Geoscience' los primeros resultados globales de la estación meteorológica. Responden a qué tiempo hace en Marte, una pregunta con una respuesta tan variable que puede cambiar de un momento a otro.

«Hemos visto cosas inesperadas», afirma a este periódico José Antonio Rodríguez-Manfredi, ingeniero en el CAB, responsable de MEDA y autor principal del artículo. «No esperábamos tanta diversidad de fenómenos. Por una parte ocurre porque cada entorno es sorprendente. El tiempo ambiental de Jezero (el antiguo delta de un río) no puede equiparse a otros lugares de Marte, de la misma forma que no se puede comparar Barcelona con Sevilla», explica.

Los sensores de MEDA han proporcionado casi 8.000 horas de medidas y más de 1.700 imágenes del cielo. De esta forma, ha monitorizado por primera vez cómo el polvo se moviliza con mucha facilidad y controla la atmósfera del planeta, influyendo en la temperatura, los vientos o las partículas en suspensión. Puede cambiar de un momento a otro de forma notable y cubrir con un velo el planeta en cuestión de días.

«El seguimiento de la opacidad atmosférica es muy importante. Imagina que intentamos aterrizar una misión tripulada y repentinamente se forma una tormenta. Conocer cómo funcionan puede resultar crítico», asegura Rodríguez-Manfredi.

60º de diferencia en el mismo día

El clima marciano tiene estaciones, como ocurre en la Tierra. Los partes meteorológicos de MEDA, que se hacen para dar servicio a otros instrumentos, como el helicóptero Ingenuity, el primero que ha sobrevolado Marte, indican que ahora hace casi el mismo tiempo de hace un año. Las temperaturas máximas diarias son de 15º o 10º bajo cero, relativamente soportables y parecidas a las registradas durante la borrasca Filomena hace ahora dos años. «Pero si esas máximas se registran a las doce del mediodía o las dos de la tarde, a la cinco de la mañana hay 70º bajo cero y esto ocurre diariamente. Estos cambios drásticos tienen que ser tenidos en cuenta a la hora de diseñar trajes o habitáculos para los colonos marcianos», insiste el ingeniero. «Y si en Barajas la presión es hoy de unos 930 milibares, en Marte hay siete o siete y medio debido a su tenue atmósfera. Todos esos datos son fundamentales para futuras misiones tripuladas o no. Hoy tenemos un dron volando en Marte pero enviaremos muchos más», pronostica.

En la parte superior izquierda se aprecia el RDS, el sensor de radiación y polvo de MEDA NASA-JPL/Caltech

Además, por primera vez, se han observado halos en Marte, un fenómeno óptico en forma de anillo blanco o coloreado alrededor del Sol producido por ciertas nubes. Antes solo habían sido vistos en la atmósfera terrestre. «Este descubrimiento nos proporciona información clave acerca de las propiedades de las nubes en Marte», señala Daniel Toledo, investigador del equipo del instrumento en el Departamento de Cargas Útiles de INTA.

La estación española también ha permitido estudiar el efecto sobre las condiciones meteorológicas de Fobos, luna de Marte, cuando produce un pequeño eclipse al pasar 'por delante' del planeta.

MEDA tienen «unas capacidades espectaculares», dice Rodríguez-Manfredi. Aunque el instrumento ha sido «literalmente bombardeado» por las pequeñas piedras y rocas levantadas por las tormentas locales, y ha sufrido algunos daños en el sensible sensor de viento, sigue funcionando con normalidad. «Es una satisfacción enorme que una tecnología española esté ofreciendo tanto desde el punto de vista científico con resultados tan interesantes. Es la confirmación de haber hecho un buen trabajo», concluye.