La NASA repara un fallo crítico en el megacohete para volver a la Luna, pero el lanzamiento sigue en el aire

El despegue del cohete SLS, el más potente jamás construido, tuvo que ser cancelado en el último minuto en el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.) debido a una fuga observada al llenar sus tanques con combustible criogénico -oxígeno e hidrógeno líquidos-. El hidrógeno es altamente inflamable y estas fugas deben evitarse a toda costa.

Desde entonces, la NASA ha realizado reparaciones, sustituyendo una junta en la conexión entre el cohete y las grandes mangueras que le suministran combustible. El sello había sido dañado por restos de origen desconocido.

La prueba del miércoles incluyó también el rellenado de los depósitos de combustible. Durante las operaciones se observó una vez más una pequeña fuga de hidrógeno, pero fue controlada por los equipos de la NASA.

«Se han cumplido todos los objetivos que nos propusimos», ha dicho Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento de Artemis I.

La semana pasada, la agencia dijo que tenía como objetivo el martes 27 de septiembre para el próximo intento de lanzamiento, a menos de una semana. También se anunció una fecha alternativa, el 2 de octubre.

«Los equipos evaluarán los datos de las pruebas, así como las condiciones meteorológicas y otros factores, antes de confirmar que todo está listo para la próxima oportunidad de lanzamiento», ha informado la NASA en un blog.

Interrogada al respecto, Blackwell-Thompson no ha querido hacer comentarios, pero se ha mostrado «muy animada» por el progreso de la última prueba.

Para que se cumpla la fecha del 27 de septiembre, la NASA también necesita obtener una exención de la Fuerza Espacial estadounidense para la duración de la batería del sistema de autodestrucción de emergencia del cohete, que está diseñado para detonar en caso de que se desvíe la trayectoria después del despegue.

Normalmente se limitaba a 25 días, pero el cohete ha estado en su plataforma de lanzamiento durante mucho más tiempo. Además, se está vigilando de cerca la trayectoria del huracán Fiona, frente a la costa de Florida.

El programa Artemis es un detallado plan de la NASA para volver a la Luna, esta vez con la intención de establecer una colonia permanente. El primer vuelo, Artemis I, no llevará tripulación y servirá para probar las capacidades del enorme lanzador SLS y la cápsula Orion, que en próximos vuelos albergará a los astronautas. Será un viaje de 42 días y 2,1 millones de km que llegará hasta la Luna, la orbitará y regresará después a la Tierra.

Unos meses más tarde, Artemis 2 volverá a hacer lo mismo, aunque esta vez con una tripulación humana a bordo. Y por fin, en 2025, Artemis 3 aterrizará en nuestro satélite y los astronautas, entre ellos una mujer y una persona no blanca, volverán a pisarlo por primera vez desde que lo hicieran los tripulantes del Apolo 17 en 1972. Después, habrá siete vuelos más, uno por año, para asentar las bases de una colonia lunar permanente y construir Gateway, la primera estación lunar en órbita.