Misión Juice: ¿Por qué Ganímedes?

¿Pero por qué Ganímedes y no, por ejemplo, la propia Europa, que en principio parece la más prometedora? Una buena razón, sin duda, es que muy pronto, en 2024, la misión Clipper, de la NASA, llegará al sistema joviano y se centrará precisamente en esa enigmática luna. Juice, por lo tanto, se limitará a aportar una serie de datos sobre Europa que facilitarán esa misión posterior. Datos, sobre todo, de la presencia de pozas de agua líquida en su superficie y las posibles columnas de vapor de agua que emanan de su océano subterráneo y son lanzadas al espacio.

A pesar de ello, Juice es una misión única, ya que será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta a la nuestra, y también la primera en cambiar de la órbita de un planeta a una de sus lunas. De hecho, primero orbitará Júpiter, sobrevolando Europa, Calisto y hasta 12 veces la propia Ganímedes mientras gira alrededor del gigante gaseoso. Luego, la nave saltará a Ganímedes, alrededor de la cual permanecerá durante un año entero, y comenzará su estudio en profundidad de esa luna. Para ello, llegará a acercarse hasta sólo 400 km de su superficie.

Según explica la ESA, hay 'un buen puñado' de razones por las que Juice se centrará en Ganímedes. La primera es que los científicos creen que bajo su helado caparazón se oculta un gran océano de agua salada. Uno que podría ser lo suficientemente grande como para envolver Ganímedes por completo, aunque su composición y su profundidad no están del todo claras.

Por eso, una de las principales misiones de Juice será, precisamente, explorar este gran cuerpo de agua y compararlo con los datos disponibles de océanos subterráneos de otras lunas heladas, y tener así una imagen más clara de lo aptos que pueden llegar a ser estos mundos a la hora de albergar vida.

Pero no es esa la única razón. Ganímedes, de hecho, es la única luna (y uno de los tres únicos cuerpos del Sistema Solar) capaz de generar su propio campo magnético. En la Tierra, el campo magnético se crea como consecuencia de la rotación del núcleo externo de hierro líquido alrededor del núcleo sólido, ¿pero cómo lo hace Ganímedes? ¿Qué es lo que impulsa su 'dinamo' interior, y por qué no vemos lo mismo en otras lunas?

El campo magnético de Ganímedes forma una pequeña magnetosfera, que existe dentro de la magnetosfera mucho más grande del propio Júpiter. Esa pequeña 'burbuja magnética' por lo tanto, interactúa constantemente con el poderoso campo joviano, lo que da lugar a potentes auroras. Juice medirá esos campos magnéticos, así como las partículas, los átomos y las moléculas del entorno, y estudiará los procesos que tienen lugar alrededor de la luna joviana y cómo esos procesos se relacionan con el propio Júpiter, sus cinturones de radiación y las demás lunas. Una información esencial para entender cómo se forman y evolucionan alrededor de los gigantes gaseosos estos satélites que, en principio, resultan tan prometedores para la vida.

Por último, y en términos de su geología y evolución, Ganímedes ocupa una posición única en el sistema joviano, lo que le convierte en una auténtica 'ventana' abierta para el estudio de la historia del planeta gigante y sus lunas a lo largo de miles de millones de años.

La compleja superficie de Ganímedes, en efecto, muestra una gran variedad de edades y composiciones, y está formada tanto por terrenos antiguos y salpicados de cráteres, como los que se ven en Calisto, como por superficies nuevas y lisas, como las que se aprecian en Europa. Al estudiar las características de la variada superficie de Ganímedes, los científicos obtendrán información sobre cómo los impactos espaciales y los procesos geológicos, como la tectónica, han dado forma a las lunas de Júpiter a lo largo del tiempo. Por supuesto, Juice también tratará de determinar las propiedades físicas de la capa helada de la luna, que se cree que tiene hasta 130 km de grosor y bajo la que se encuentra el océano subterráneo supuestamente global.

En resumen, Juice estudiará desde la rotación de Ganímedes a su gravedad y geofísica, su forma y estructura interior, su campo magnético y atmósfera, su composición y mineralogía, su corteza helada y las características de su superficie, sus emisiones al espacio, sus interacciones con su entorno y, lo que es más importante, su océano subterráneo. También completará la que será la primera 'tomografía' de de esta luna joviana, reconstruyendo una vista de su interior y evaluando sus firmas biológicas, es decir, los elementos que se consideran biológicamente esenciales, aunque no suficientes, para la vida, como el carbono, el oxígeno, el magnesio, el hierro y el agua líquida.

Para llevar a cabo estas tares, la nave está equipada con 10 instrumentos científicos de última generación, desde cámaras ópticas a espectrómetros de infrarrojos, radares, altímetros láser, magnetómetros..., así como con un experimento (PRIDE) y un monitor de radiación (RADEM). En conjunto, Juice dibujará una imagen nueva y completa de Ganímedes y añadirá una gran cantidad de valiosos datos a los que ya existen sobre las enigmáticas lunas heladas de nuestro Sistema Solar.