El meteorito que creó 2.000 millones de cráteres

El impacto de una roca espacial de mediano tamaño dejó, hace 2,3 millones de años, un cráter de 14 km en la superficie de Marte, pero creó un gigantesco número de cráteres secundarios

Marte está girando cada vez más rápido y los científicos no saben el motivo

El cráter Corinto, en Marte, fotografiado en 2018 por la Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, aparece rodeado de cráteres secundarios NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

José Manuel Nieves

16/03/2024
Actualizado 17/03/2024 a las 00:35h.

Hace algo más de dos millones de años, un simple parpadeo en las escalas cósmicas de tiempo, un pequeño meteorito chocó contra la superficie de Marte, dejando un cráter de 14 kilómetros de diámetro llamado Corinto. Pero eso fue solo el principio. Un equipo internacional ... de investigadores, en efecto, bajo la dirección de Matthew Golombek, del Jet Propulsion Lab de la NASA, ha descubierto que los restos de esa colisión, en forma de escombros y rocas lanzadas en todas las direcciones, formaron alrededor de 2.000 millones de cráteres secundarios en un área de más de un millón de km cuadrados. Golombek presentó su investigación el pasado 11 de marzo, durante la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se celebró esos días en Houston, Texas.

Cuando un meteorito choca contra la superficie sólida de un planeta, normalmente lanza una enorme columna de rocas al aire. Y cuando esas rocas vuelven a caer, crean sus propios cráteres, más pequeños y que a menudo se arraciman alrededor del lugar del impacto principal. Se trata de un proceso muy común, pero que resulta casi imposible de rastrear en la Tierra, donde las actividades geológicas y atmosféricas borran rápidamente todas las huellas. No así en lugares como Marte o la Luna, donde cráteres de todos los tamaños cubren prácticamente toda su superficie.

Miles de millones de cráteres

Golombek y sus colegas estudiaron las imágenes de dos naves en órbita alrededor de Marte y las usaron para hacer una estimación del número de cráteres secundarios asociados al impacto que formó el cráter Corinto, hace alrededor de 2,3 millones de años. Y descubrieron que la cifra oscila entre los 1.300 y los 3.000 millones, la mayor cantidad de secundarios detectada hasta ahora en Marte.

Esa inmensa cantidad de cráteres se reparte en un área de aproximadamente 1,4 millones de km cuadrados, en la que por cierto se incluye la zona donde aterrizó la nave Insight en 2018. Se trata de un área de origen volcánico cuya superficie está salpicada por antiguos flujos de lava de las erupciones de Elysium Mons, que con sus 12.500 metros de altura es una de las mayores montañas del planeta.

«Cuantificar el número de cráteres secundarios -explica Golombek- es importante para comprender mejor cómo un cráter relativamente pequeño puede expulsar tanta cantidad de material durante su proceso de formación. El número de secundarios depende en gran medida de la geología del área impactada por el meteorito, así como de las propiedades geológicas del propio impactador, por lo que estudiarlos nos ayudará a comprender mejor de qué está hecho Marte y cómo reaccionan los varios materiales ante las rocas espaciales que chocan contra a ellos».