Un inmenso océano cubría un tercio de la superficie de Marte

Viendo imágenes actuales de Marte, pocas dudas pueden quedarnos de que se trata de un planeta desértico. Si nos olvidamos por un momento del casquete polar que posee, el resto de su superficie carece de ríos, lagos, laguna o arroyos. Comparado con la Tierra, el Planeta rojo es un sitio completamente árido. Sin embargo, parece que no siempre fue así. Dos investigadores de la Universidad de Colorado, en los Estados Unidos, han publicado un estudio en la revista científica Nature Geoscience que demuestra que hace unos 3.500 millones de años -cuando el Sistema Solar solamente tenía unos mil cien millones de años- el 36% de la superficie de Marte estaba cubierta por un gran océano.

¿Cómo es posible determinar semejante cosa? Bien, en la Tierra los geólogos realizan análisis de muestras de suelo, recorren antiguos valles y aprovechan la información que proporcionan las imágenes de los satélites para determinar el aspecto que tenía en el pasado una zona determinada. En el caso de Marte, como es obvio, muchas de estas tareas no pueden realizarse. Para realizar su trabajo , Gaetano Di Achille y Bryan Hynek, tuvieron que contentarse con analizar los datos proporcionados por la ubicación de 52 depósitos sedimentarios presentes en lo que se supone eran antiguos deltas y valles creados por los viejos ríos que alguna vez surcaron las planicies del Planeta rojo.

Tal como explica Hynek, el presente es el primer estudio geológico de Marte que integra los datos proporcionados por las misiones de observación del planeta rojo que han realizado desde 2001 la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA . Un comunicado emitido desde la propia Universidad de Colorado da cuenta que “más de la mitad de los 52 depósitos identificados por Di Achille y Hynek delimitan los bordes del supuesto océano, ya que todos se encuentran a la misma altura”. Según puede leerse en el trabajo de estos científicos, al menos 29 de los deltas encontrados se comunicaban directamente con el antiguo océano marciano o con grandes lagos adyacentes.

Los investigadores creen que muy probablemente Marte tuvo un ciclo hidrológico global semejante al de nuestro planeta, incluyendo la formación de nubes, precipitación de lluvias, acumulación de hielo en regiones polares o en la cima de las montañas y volcanes, e incluso napas freáticas subterráneas. El océano que se supone bañaba la superficie marciana cubría aproximadamente el 36% de su superficie, y contenía más o menos 125 millones de kilómetros cúbicos de agua, estos es, más o menos la décima parte del total de agua que poseen en la actualidad todos los océanos terrestres.

Un trabajo anterior, realizado por Bryan Hynek y publicado en el Journal of Geophysical Research, daba cuenta de que Marte posee unos 40.000 valles de ríos antiguos, que serían los responsables de los sedimentos acumulados en los deltas que ahora determinaron la existencia de este océano. El hielo que hemos detectado en Marte no representa siquiera una sombra de la cantidad de agua que poseía el planeta hace 3.500 millones de años.

¿A dónde se ha ido? No lo sabemos. Es posible que las misiones a Marte que tiene prevista la NASA para los próximos 3 o 4 años ayuden a desvelar este misterio. La Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (“MAVEN”, o Atmósfera y Evolución Volátil de Marte) prevista para 2013 y dirigida por los investigadores de la Universidad de Colorado, podría ayudarnos a comprender lo ocurrido.