El extraño caso del parto de los asteroides

Los asteroides que pueblan el Sistema Solar se concentran en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, a 200 millones de años del Sol, pero se extienden hasta nuestros cielos. Es probable que casi un millón de estas rocas con un tamaño superior a un kilómetro de diámetro orbiten alrededor del astro rey. El mes pasado, la nave espacial WISE detectó en tan sólo seis meses 25.000 que nunca habían sido vistos antes .

Los astrónomos creen que la mayoría de estos asteroides no son trozos de roca sólida, sino montones de escombros con extrañas formas como muñecos de nieve, huesos de perro o patatas que se han pegado por la fuerza gravitacional. Sin embargo, cuando la luz del Sol golpea a uno de ellos de menos de 10 kilómetros de diámetro, puede cambiar su rotación durante millones de años, «una versión lenta de cómo funcionan las hélices en el viento», explica Daniel Scheeres, coautor del estudio y profesor de ingeniería aeroespacial en Boulder.

Cuando se produce este cambio, las protuberancias del ecuador del asteroide y las rocas en su borde pueden llegar a desmontarse. Estas rocas se transforman en una pequeña luna y, durante millones de años, el asteroide grande y su pequeña pareja «se separan suavemente entre sí a velocidades relativamente bajas». Estas parejas de asteroides fueron descubiertas por primera vez en 2008 por uno de los autores del actual estudio, David Vokrouhlicky, de la Universidad Carolina de Praga, en la República Checa, pero su proceso de formación era un misterio hasta la publicación del nuevo estudio.

El asteroide «hijo» es capaz de escapar de la tutela parental y crear su propia danza orbital s ólo en el caso de que su tamaño sea inferior al 60% del tamaño del grandote. De esta forma, puede alejarse e iniciar su propia «familia de asteroides». En el estudio se utilizaron varios telescopios distribuidos por todo el mundo, como el del desierto de Negev, en Israel, o el de La Silla, en Chile.