Esta es la imagen más profunda del universo, un 'aperitivo' de lo que veremos con el nuevo telescopio James Webb

Pero antes, la NASA ha querido ofrecer un 'aperitivo' de lo que está por llegar, y ha revelado una instantánea tomada por el sensor FGS del James Webb (desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense) mientras se hacían las últimas pruebas a los instrumentos. En ella, se pueden ver brillantes estrellas y galaxias que «ofrecen una visión tentadora de lo que revelará el telescopio en las próximas semanas, meses y años», explica la NASA en un comunicado.

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En realidad, el FGS siempre ha sido capaz de capturar imágenes; sin embargo, su objetivo principal es permitir mediciones científicas precisas a partir de los fotogramas. «Cuando captura imágenes, normalmente no se guardan: dado el ancho de banda de comunicaciones limitado entre L2 -el punto de la órbita donde se encuentra el telescopio espacial- y la Tierra, Webb solo envía datos de hasta dos instrumentos científicos a la vez. Pero durante la prueba de estabilidad que duró una semana y que se realizó el pasado mes de mayo, al equipo se le ocurrió que podían conservar las imágenes que se estaban capturando porque había ancho de banda de transferencia de datos disponible», explican desde la agencia espacial estadounidense.

La imagen de prueba de ingeniería, producida durante una prueba de estabilidad térmica, no está completamente 'refinada'. Por ejemplo, no se optimizó para una observación científica, sino que se tomaron los datos para probar la precisión con la que el Webb podía permanecer fijo mirando a un objetivo. Sin embargo, ya se intuye el poder que tendrá el nuevo observatorio espacial: «Las estrellas brillantes se destacan con sus seis picos de difracción, largos y claramente definidos, un efecto debido a los segmentos de espejo de seis lados de Webb. Más allá de las estrellas, las galaxias ocupan casi todo el fondo», destacan.

El resultado: utilizando 72 exposiciones durante 32 horas, se encuentra «entre las imágenes más profundas del universo jamás tomadas», según los científicos de Webb. Cuando la apertura de FGS está abierta, no usa filtros de color como los otros instrumentos científicos, lo que significa que es imposible estudiar la edad de las galaxias en esta imagen con el rigor necesario para el análisis científico. Pero, incluso al capturar imágenes no planificadas durante una prueba, FGS es capaz de producir impresionantes vistas del cosmos.

La imagen se ha creado en paralelo con imágenes NIRCam de la estrella HD147980 durante un período de 8 días a principios de mayo. Esta imagen representa 32 horas de tiempo de exposición en varios puntos superpuestos del canal Guider 2. Las observaciones no fueron optimizadas para la detección de objetos débiles, pero sin embargo la imagen captura objetos muy poco brillantes y es (de momento y hasta el día 12, cuando se publique la primera instantánea oficial del James Webb) la imagen más profunda del cielo infrarrojo.

La imagen es monocromática y se muestra en color falso con blanco-amarillo-naranja-rojo que representa la progresión de más brillante a más tenue. La estrella brillante (de magnitud 9,3) en el borde derecho es 2MASS 16235798+2826079. Solo hay un puñado de estrellas en esta imagen, que se distinguen por sus picos de difracción. El resto de los objetos son miles de galaxias tenues, algunas en el universo cercano, pero muchas, muchas más en el universo de alto corrimiento al rojo.

«Cuando se tomó esta imagen, me emocionó ver claramente toda la estructura detallada de estas débiles galaxias. Dado lo que ahora sabemos que es posible con imágenes guía profundas de banda ancha, tal vez tales imágenes, tomadas en paralelo con otras observaciones donde sea factible, podrían resultar científicamente útiles en el futuro», afirma Neil Rowlands, científico del programa Fine Guidance Sensor del James Webb en un comunicado. Casi tres décadas después de que se esbozara en una servilleta, empezamos a vislumbrar el poder del observatorio espacial más avanzado jamás creado por el hombre, el que revelará la infancia del Universo.