China lanza la sonda Chang'e-6 para recoger por primera vez muestras de la cara oculta de la Luna

La nave espacial, sin tripulación, estará casi dos meses en la órbita lunar para recuperar rocas y suelo de la cara oculta, el primer país en hacer un intento tan ambicioso. Chang'e-6 tiene la misión de aterrizar en la cuenca del Polo Sur-Aitken, en la cara oculta de la Luna, que está siempre de espaldas a la Tierra, tras lo cual recuperará y devolverá muestras.

El lanzamiento marca otro hito en el programa chino de exploración lunar y espacial. «Es un poco un misterio para nosotros cómo China ha sido capaz de desarrollar un programa tan ambicioso y exitoso en tan poco tiempo», dijo Pierre-Yves Meslin, un investigador francés que trabaja en uno de los objetivos científicos de la misión Chang'e-6.

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En 2018, Chang'e-4 proporcionó a China su primer alunizaje no tripulado, también en la cara oculta. En 2020, Chang'e-5 marcó la primera vez que los humanos recuperaban muestras lunares en 44 años, y Chang'e-6 podría convertir a China en el primer país en recuperar muestras de la cara «oculta» de la Luna.

Al lanzamiento asistieron científicos, diplomáticos y funcionarios de agencias espaciales de Francia, Italia, Pakistán y la Agencia Espacial Europea, todos ellos con cargas útiles para estudiar la Luna a bordo de Chang'e-6. Sin embargo, ninguna organización estadounidense solicitó una plaza en el Programa de Exploración Lunar y Espacial. La legislación estadounidense prohíbe a China cualquier colaboración con la agencia espacial estadounidense, la NASA.

«La cara oculta de la Luna es mística, quizá porque literalmente no podemos verla, nunca la hemos visto, salvo con sondas robóticas o con los pocos humanos que han estado en la otra cara», explica Neil Melville-Kenney, técnico de la ESA que trabaja con investigadores chinos en una de las cargas útiles de la Chang'e-6.

Una vez que la sonda se separe del cohete, tardará entre cuatro y cinco días en alcanzar la órbita lunar. Unas semanas más tarde, a principios de junio, aterrizará. Una vez en la Luna, la sonda pasará dos días recogiendo 2 kilogramos de muestras antes de regresar a la Tierra, donde se espera que aterrice en Mongolia Interior.

La sonda dispone de 14 horas para recoger muestras en la cara oculta, frente a las 21 horas de la cara oculta. Las muestras traídas por Chang'e-5 permitieron a los científicos chinos descubrir nuevos detalles sobre la Luna, incluida una datación más precisa del período de actividad volcánica en la Luna, así como un nuevo mineral.

Además de descubrir nueva información sobre el cuerpo celeste más cercano a la Tierra, Chang'e-6 forma parte de un proyecto a largo plazo para construir una estación de investigación permanente en la Luna: la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), liderada por China y Rusia.

La construcción de dicha estación proporcionaría un puesto avanzado para que China y sus socios prosigan la exploración del espacio profundo. «Sabemos que la Luna puede tener recursos que podrían ser útiles en el futuro, por eso la Agencia Espacial Europea, la NASA, la agencia china y otros organismos de todo el mundo van a la Luna», declaró James Carpenter, jefe de la oficina científica lunar de la ESA.

«Parte de la razón de ser es comprender esos recursos», añadió Carpenter. Wu Weiren, diseñador jefe del Proyecto Chino de Exploración Lunar, afirmó el mes pasado en la Conferencia Espacial China 2024 que se construiría un «modelo básico» del ILRS para 2035.