Con ustedes, «Halszka», el tatarabuelo de los cisnes

Con él se inaugura un nuevo género y especie de dinosaurio del Cretácico . El nombre y apellido completo de «Halszka» es «Halszkaraptor escuilliei» y es descrito en la revista «Nature» por científicos europeos del Instituto Natural de Ciencias de Bruselas y del Museo Geológico Capellini de Bolonia.

«Halszka» fue descubierto en Ukhaa Tolgod, en el desierto del Gobi que es también uno de los yacimientos fósiles más ricos del mundo. No solo es una zona apreciada por los paleontólogos también lo es por los cazadores furtivos de tesoros. El fósil con el esqueleto del tatarabuelo de los cisnes fue víctima de las mafias que trafican con fósiles y exportado de manera ilegal. Pasó por varias colecciones privadas en varios puntos del planeta hasta que fue adquirido en 2015 y ofrecido a un grupo de paleontólogos para su estudio. Esa investigación es la que ha permitido determinar que se trata de una nueva especie de dinosaurio. Ahora se plantea su devolución al Gobierno de Mongolia.

Aunque varios grupos importantes de dinosaurios depredadores han sido descubiertos en Mongolia, «Halszka» no parecía pertenecer a ninguno de ellos. Algunas de sus características más genuinas están casi siempre ausentes en la mayoría de los dinosaurios y son compartidas, sin embargo, con reptiles y aves que viven en ecosistemas acuáticos o semiacuáticos. Uno de los investigadores del Museo Geológico Capellini al que encomendaron su estudio, Andrea Cau, reconoce que la primera vez que lo examinó, llegó incluso a cuestionar que se tratara de un fósil genuino y no un puzle formado por restos de diferentes dinosaurios.

Los «halszkaraptores» son únicos y lo son porque ser un híbrido de otras especies. Su esqueleto comparte rasgos con el velociraptor, como son sus garras asesinas en forma de hoz . Y también con especies presentes en el mundo actual. Se ha identificado una malla neurovascular en el interior de su boca similar a la de los cocodrilos modernos, que sugieren que «Halszka» fue un depredador acuático.

La investigación también ha permitido deducir que en tierra caminaban sobre dos patas , con una postura similar a la de las aves de corta estatura como los patos. En el agua, se servían de sus aletas superiores para poder nadar de una forma similar a la de los pingüinos y otras aves acuáticas. Su cuello de cisne les ayudaba a pescar dentro del agua.

Todos estos datos no han salido de la mera observación del fósil. Los investigadores han podido conocer estos detalles gracias a la utilización de una metodología de escáner sofisticada . Se ha recurrido al sincrotrón del ESRF , el laboratorio europeo de radiación que está en Grenoble (Francia). Con él se han podido obtener imágenes de alta resolución y reconstruir el fósil en tres dimensiones.

Las imágenes han revelado con asombroso detalle partes del esqueleto que estaban casi fundidas en la roca. Y han ayudado a descartar que el extraño «Halszka» era un animal genuino y no un esqueleto falso formado por partes de diferentes dinosaurios.