El extraño monstruo japonés mitad reptil, mitad mamífero

Los fósiles, más de 250 dientes de tritilodóntido, los primeros que se encuentran en Japón, aparecieron junto a otros restos de Cretácico, hace entre 65 y 150 millones de años, pertenecientes a dinosaurios, tortugas, lagartos, peces, muchos tipos de plantas y mamíferos mesozoicos.

«Los tritilodóntidos eran herbívoros con un conjunto único de dientes que se cruzan cuando muerden », explica el autor del estudio Hiroshige Matsuoka, con sede en la Universidad de Kyoto . «Tenían más o menos las mismas características que los mamíferos -por ejemplo, es más probable que fueran de sangre caliente- pero taxonómicamente hablando eran reptiles, ya que en sus mandíbulas todavía tenían un hueso que en los mamíferos forma parte del oído». Es decir, probablemente no tenían la audición avanzada que caracteriza a los mamíferos.

Los tritilodóntidos vivieron en la época del Jurásico y proliferaron en todo el mundo, pero se creía que desaparecieron cuando los mamíferos herbívoros ocuparon su papel ecológico a finales del Jurásico. «Esto tiene sentido, porque de lo contrario los tritilodóntidos y los mamíferos herbívoros habrían competido por el mismo nicho», dice Matsuoka.

Sin embargo, según las conclusiones del equipo, los tritilondóntidos parecen haber sobrevivido al menos 30 millones de años más que lo que los paleontólogos habían creído. «Esto plantea nuevas preguntas acerca de cómo los tritilodóntidos y sus vecinos mamíferos compartían o separaban sus roles ecológicos», dice Matsuoka.

El estudio también es el primero de este tipo que depende únicamente de los detalles de los dientes para determinar si la especie es nueva, y también donde se sitúa en el árbol evolutivo.

«Los dientes de estos animales tienen tres filas de 2 o 3 cúspides. Esta vez nos fijamos en detalles como el tamaño y la forma de cada cúspide. Mediante el uso de este método también debería ser posible caracterizar otras especies en el árbol evolutivo», dice el investigador.

Los investigadores seguirán investigando el yacimiento de Kuwajima para intentar descubrir cómo eran las relaciones entre los seres vivos en una vez ocuparon la zona.