La Tierra es cada vez más ancha

Todos tenemos en la cabeza la imagen de una patinadora exhibiendo sus habilidades con una pirueta. Cuando gira sobre sí misma a toda velocidad, su falda se eleva y se expande lo más lejos posible de sus patines. De la misma forma, en la Tierra el agua se concentra más en el ecuador que en los polos, formando un abultamiento.

Los científicos habían observado cómo disminuía esa protuberancia durante años, pero algo cambió. A mediados de la década de los 90, se dieron cuenta de que la tendencia se había invertido y la Tierra «engordaba» como una bola apretada en su parte superior e inferior. Pero hasta hace poco no tenían las herramientas para entender por qué.

La gravedad depende de la masa, por lo que c ualquier cambio en la forma de la Tierra cambia la distribución de la masa y, por lo tanto, su campo de gravedad. Los datos recogidos por los satélites gemelos GRACE ( Gravity Recovery and Climate Experiment) , lanzados en 2002, que miden el campo de gravedad de la Tierra para conocer los cambios en la masa de hielo, la cantidad de agua en el océano y la pérdida de agua continental, permiten a los investigadores probar su teoría. GRACE tomó fotografías de la superficie terrestre cada 30 días, de forma que los científicos pudieron observar los cambios en la masa de hielo a partir de los cambios en los campos gravitatorios.

Los investigadores descubrieron que el derretimiento de los glaciares de Groenlandia y la Antártida fue precisamente lo que más contribuyó al crecimiento del «anillo de grasa alrededor de la cintura» de la Tierra, debido a que la gran cantidad de agua fue empujada al ecuador. Según los investigadores, las dos regiones están perdiendo un total de 382.000 toneladas de hielo al año . Y el bulto está creciendo 0,28 centímetros por década. Ahora, el radio del planeta es 20 kilómetros más grande en el ecuador que en lo polos, según los investigadores.

Esto significa que el punto de la superficie de la Tierra más alejado de su centro no es la cima del Everest, sino más bien superior de un volcán del ecuador. «Ocurre como con una esponja, y llevará un tiempo que vuelva a su forma original», ha indicado Steve Nerem, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Colorado.