Un telescopio revela sorprendentes detalles del Sol

Estas imágenes son parte de la campaña de prueba y verificación de las capacidades de observación solar de ALMA a disposición de la comunidad astronómica internacional. Aunque está diseñado principalmente para observar objetos muy tenues a través del Universo -como las galaxias distantes y discos de formación planetaria alrededor de estrellas jóvenes-, este telescopio también es capaz de estudiar objetos en nuestro propio sistema solar, incluyendo planetas, cometas, y ahora el Sol.

Según explican desde el Observatorio Europeo Austral (ESO), un equipo internacional de astrónomos ha aprovechado las capacidades de ALMA para captar imágenes, en el rango milimétrico del espectro electromagnético, de la luz emitida por la cromosfera (la región que se encuentra justo por encima de la fotosfera, que forma la superficie visible del Sol).

Pero puesto que el Sol es muchos miles de millones de veces más brillante que los tenues objetos que ALMA suele observar, las antenas del telescopio fueron especialmente diseñadas para obtener imágenes del Sol con gran nivel de detalle utilizando la técnica de la radiointerferometría (evitando daños por el intenso calor de la luz al enfocar las antenas hacia el Sol).

Según informan desde el Observatorio Europeo Austral (ESO), el equipo observó una enorme mancha solar en longitudes de onda de 1,25 milímetros y 3 milímetros utilizando dos receptores de bandas de ALMA. Las imágenes revelan diferencias de temperatura entre varias partes de la cromosfera del Sol. Las manchas solares son fenómenos transitorios que tienen lugar en regiones donde el campo magnético de la luz solar está muy concentrado y es extremadamente potente. Su temperatura es más baja que la de las regiones circundantes, razón por la cual aparecen relativamente oscuras.

La diferencia entre las dos imágenes se debe a las diferentes longitudes de onda de la luz emitida que observamos. Las observaciones en longitudes de onda más cortas nos permiten penetrar con más profundidad en el sol, lo cual significa que las imágenes a 1,25 milímetros muestran una capa de la cromosfera que es más profunda y, por lo tanto, más cercana a la fotosfera, que las observaciones tomadas a una longitud de onda de 3 milímetros.

Estas nuevas imágenes demuestran la capacidad de ALMA para estudiar la actividad solar en longitudes de onda más largas que las observadas con los telescopios solares típicos terrestres. Los resultados suponen una importante ampliación de la gama de observaciones que pueden utilizarse para estudiar la física de nuestra estrella.