Sigue en directo el lanzamiento del James Webb, el telescopio que verá la infancia del Universo

Se trata de una ambiciosa misión de las agencias espaciales norteamericana, europea y canadiense (NASA/ESA/CSA), que incorpora importantes mejoras respecto a su predecesor, tanto a nivel tecnológico como de instrumentación . Con su espejo primario segmentado de 6,5 metros, el James Webb recogerá seis veces más luz que su predecesor, el Hubble. Otro aspecto importante es que mientras que el veterano telescopio se desplaza en una órbita cercana a unos 570 kilómetros sobre la superficie terrestre, el James Webb no orbitará realmente la Tierra, sino el Sol, acompañando el movimiento terrestre. En esa ubicación, contará con un escudo solar multicapa del tamaño de una cancha de tenis que bloqueará permanentemente la luz del Sol, la Tierra y la Luna; y mantendrá el telescopio y la instrumentación a temperaturas criogénicas para su correcto funcionamiento.

España, a través del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) tiene una importante participación en esta misión, siendo uno de los pocos centros a nivel mundial que participan en dos de los cuatro instrumentos del James Webb (NIRSpec y MIRI). Además, la participación española en estos instrumentos ha estado liderada por dos investigadores del CSIC, Santiago Arribas (NIRSpec) y Luis Colina (MIRI).

El instrumento NIRSpec (Near Infrared Spectrograph) es un espectrógrafo con una altísima sensibilidad, gracias al cual se puede descomponer y analizar la luz infrarroja (entre 0,6 y 5 micras de longitud de onda) con un gran detalle. Esto permite a los investigadores derivar las propiedades físicas, determinar la composición química, y caracterizar los movimientos de los objetos astronómicos observados.

En cuanto a MIRI (Mid-Infrared Instrument), se trata del instrumento más sofisticado enviado al espacio para trabajar en el rango del infrarrojo térmico (longitudes de onda de 5 a 28 micras), y está compuesto por una cámara, un espectrógrafo y un coronógrafo. Será de diez a cien veces más sensible que su inmediato predecesor, y tendrá una resolución angular de 6 a 8 veces superior.

Además, el Webb cuenta con el instrumento NIRCam (Near InfraRed Camera), una cámara infrarroja con cobertura espectral que irá desde el borde de lo visible hasta el infrarrojo cercano. Llamado 'el ojo en el cielo', verá los objetos más lejanos del Universo visibles en este rango. Es clave para que los 18 espejos trabajen como uno solo. Construido por la NASA.

Por último, el FGS/NIRISS (Fine Guidance Sensor and Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) es el estabilizador garantizará la línea de visión del observatorio durante las observaciones científicas. Las mediciones del FGS se usan tanto para controlar la orientación general de la nave espacial como para conducir el espejo de dirección para estabilizar la imagen. Construido por la Agencia Espacial Canadiense (CSA).