La estación espacial, en alerta inminente por impacto

Hace apenas unas horas, el control de misión en el Centro espacial Johnson informó al comandante de la estación, el norteamericano Dan Burbank, y a los ingenieros de vuelo rusos Anton Shkaplerov y Anatoly Ivanishin, de que una pieza metálica, parte de un viejo satélite chino, pasaría hoy demasiado cerca de la estación como para ser ignorada. Se considera como "zona de seguridad" de la estación un perímetro imaginario a su alrededor que se extiende 750 metros por encima y por debajo de la ISS y 25 km. a ambos lados del complejo orbital.

El objeto, de unos diez cm. de diámetro, estará a unos 850 metros de la estación a lo largo de esta misma mañana, según los últimos cálculos de su órbita. "El seguimiento muestra que el fragmento se dirige hacia la zona de peligro" , afirmaba anoche un portavoz de la NASA. El control de misión decidirá "sobre la marcha" si es o no necesario que los miembros de la tripulación se refugien en el módulo de rescate, una nave rusa Soyuz que permanece siempre atracada a la estación por si se hace necesaria una evacuación de emergencia.

A lo largo de la mañana se tendrán datos más fiables sobre la peligrosidad de la situación. "Debemos esperar a que el objeto esté un poco más cerca y ver cómo evoluciona", asegura el portavoz de la agencia espacial norteamericana. La última vez que fue necesario refugiarse en el módulo de rescate fue el pasado 28 de junio, ante la proximidad de un gran fragmento de basura espacial de 260 metros de diámetro.

Miles de fragmentos de todos los tamaños (desde fases enteras de cohetes a simples tornillos) forman un gran anillo de basura espacial que pone en serio riesgo a los astronautas que están en órbita. Se producen, como media, tres aproximaciones al mes de alguno de estos fragmentos a la ISS. Sin embargo, sólo las piezas de más de un cm. de diámetro tienen el potencial para penetrar a través de los escudos protectores de la Estación Espacial Internacional y causarle algún daño.

Y es que, a pesar de su reducido tamaño, el impacto de uno de estos fragmentos, que se desplazan a cerca de 28.000 km/h, puede resultar catastrófico.