El secreto de la galaxia solitaria

Los astrónomos están convencidos de que fueron precisamente estas galaxias primitivas las que, interactuando unas con otras y fusionándose entre sí a lo largo del tiempo, dieron lugar a las galaxias mayores y más complejas, como la nuestra. Durante miles de lillones de años, estos procesos de fusión fueron, en efecto, "construyendo" las grandes galaxias espirales y elípticas que hoy pueblan en Universo. Las galaxias que se unen de esta forma recuerdan al modo en que las poblaciones humanas se han ido fusionando a lo largo de miles de años para dar lugar a asentamientos cada vez mayores y, por último, a nuestras modernas mega ciudades.

Pero WLM es una excepción a esta regla, y ello a pesar de encontrarse a sólo tres millones de años luz de nosotros. Esta pequeña galaxia , de hecho, se ha desarrollado por su cuenta, y muy lejos de la influencia de otras galaxias y de sus poblaciones estelares. Por eso, y lo mismo que una población humana que nunca hubiera contactado con extraños, WLM representa un "estado de la naturaleza" prácticamente puro y si perturbaciones externas que modifiquen o alteren su desarrollo. Allí, los cambios han ido sucediendo cada uno en su momento a lo largo de su extensa vida, y esos cambios se han producido, además, de una forma totalmente independiente de lo que sucedía alrededor.

Esta pequeña galaxia cuenta con un extenso halo de estrellas rojas muy tenues, que se extiende hacia el exterior y termina por fundirse suavemente con en la negrura del espacio circundante. El color rojo de las estrellas de halo indica que se trata de astros de una enorme antiguedad, quizá incluso más antiguas que la propia galaxia. Y eso da muchas pistas sobre la forma en que pudieron llegar a formarse las primeras galaxias en el pasado remoto del Universo.

Las estrellas de la región central de WLM, sin embargo, son azules y brillantes, lo que es un indicativo de su juventud. Tanto los tonos rojizos del halo galáctico como los azulados de su centro son perfectamente visibles en esta imagen, obtenida con la OMEGACAM del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile.