El robot que nada como una anguila sin que puedas verlo

El diseño se presentó este miércoles en Science Robotics y es, según sus creadores, un importante paso adelante en la carrera para crear robots blandos. Sugieren que es especialmente interesante para estudiar a animales marinos sin molestarlos ni dañarlos, sobre todo cuando las máquinas que hoy se usan son duras, grandes y ruidosas.

«En vez de motores, nuestro robot usa músculos blandos artificiales para moverse como una anguila bajo el agua y sin hacer ningún ruido», ha dicho en un comunicado Caleb Christianson, científico en la Universidad de California en San Diego (EE.UU.).

¿Cómo lo hace? El robot emite cargas negativas al agua salada del entorno y cargas positivas al agua que lleva almacenada en unos receptáculos de su interior. El efecto es que la estructura blanda se pliega y genera un movimiento ondulatorio . Como las cargas son en realidad muy tenues, no pueden dañar a los animales del entorno.

«La principal novedad es que hemos tenido la idea de usar el medio ambiente como parte del diseño », ha dicho en un comunicado Michael T. Tolley, coautor del estudio. «Habrá más pasos para crear un robot eficiente, práctico e inalámbrico, pero en este momento acabamos de demostrar que es posible hacerlo ».

Por primera vez, y a diferencia de otros inventos, este robot ha mostrado que no necesita un chasis semi rígido. Por eso, según Tolley, «este es de alguna forma el robot más blando desarrollado para la exploración submarina».

La máquina ya se ha puesto a prueba en tanques de agua habitados por peces, medusas y corales. Se ha comprobado que se puede rellenar la estructura con tinta fluorescente, y que quizás se podría usar para señalizar.

Los investigadores han dicho que los próximos pasos que darán será diseñar lastres que le permitan al robot descender a mayores profundidades y una cabeza en la que se puedan incorporar sensores más adelante.