Perseverance e Ingenuity vuelven a hacer historia: el primer vídeo con audio de un vuelo marciano

Perseverance usó uno de sus dos micrófonos para escuchar a Ingenuity mientras volaba por cuarta vez el pasado 30 de abril. Ahora, un nuevo vídeo combina imágenes del helicóptero tomadas por el instrumento Mastcam-Z , en el mástil del rover, mezcladas con audio de un micrófono perteneciente al instrumento láser SuperCam, también en el vehículo terrestre.

Con Perseverance a 80 metros del lugar de despegue y aterrizaje del helicóptero, la misión del rover no estaba segura de si el micrófono captaría algún sonido del vuelo. Incluso durante el vuelo, cuando las hélices del helicóptero giran a 2.537 rpm, el sonido queda muy amortiguado por la fina atmósfera marciana. Incluso está aún más oculto por las ráfagas de viento marciano durante los momentos iniciales del vuelo. Pero, a pesar de todo, el zumbido del helicóptero se puede escuchar débilmente por encima del sonido de esos vientos.

«Es una buena sorpresa», afirma David Mimoun , profesor de ciencias planetarias en el Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace (ISAE-SUPAERO) en Toulouse, Francia, y director científico del micrófono SuperCam Mars. «Habíamos realizado pruebas y simulaciones que nos dijeron que el micrófono apenas captaría los sonidos del helicóptero, ya que la atmósfera de Marte amortigua fuertemente la propagación del sonido. Hemos tenido la suerte de grabar el helicóptero a tanta distancia. Esta grabación será una mina de oro para nuestra comprensión de la atmósfera marciana».

Algunas frecuencias se recortaron para resaltar el zumbido del helicóptero, que es más fuerte cuando el helicóptero pasa por el campo de visión de la cámara. «Este es un ejemplo de cómo los diferentes conjuntos de instrumentos de carga útil se complementan entre sí, lo que da como resultado una sinergia de información» afirma Soren Madsen , gerente de desarrollo de carga útil de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «En este caso particular, el micrófono y el video nos permiten observar el helicóptero como si estuviéramos allí, e información adicional, como el efecto Doppler, confirma detalles de la trayectoria de vuelo».

Ingenuity realizaba hace unos días la quinta prueba de vuelo. Esta tenía una particularidad interesante: no volvería a la zona de siempre, llamada el aeoródromo de los Hermanos Wright, sino surcó los cielos para después aterrizar a 129 metros al sur en el cráter Jezero , en un nuevo lugar de pruebas. En su quinto vuelo en el Planeta Rojo, Ingenuity se desplazó a la vertical de su nuevo emplazamiento, subió a un récord de altitud de 10 metros y capturó imágenes en color de alta resolución de la zona antes de aterrizar.

El vuelo representa la transición del helicóptero a su nueva fase de demostración de operaciones. Esta fase se centrará en investigar qué tipo de capacidades puede proporcionar un helicóptero que opera desde Marte. Los ejemplos incluyen exploración, observaciones aéreas de áreas no accesibles por un rover e imágenes estéreo detalladas de altitudes atmosféricas. Estas operaciones y las lecciones aprendidas de ellas podrían beneficiar significativamente la exploración aérea futura de Marte y otros mundos, informa la NASA .

Habiendo aterrizado con éxito en su nuevo aeródromo, Ingenuity esperará instrucciones futuras, transmitidas a través del rover Perseverance, de los controladores de misión. El quinto rover de la agencia en nuestro vecino también se dirige hacia el sur, hacia una región donde comenzará las operaciones científicas y la recolección de muestras. La estrategia a corto plazo del equipo del rover no requiere viajes largos que dejarían al helicóptero muy atrás, lo que permitirá que Ingenuity continúe con esta demostración de operaciones.

«Es posible que consigamos un par de vuelos más en las próximas semanas y luego la agencia evaluará cómo lo estamos haciendo. Ya hemos podido recopilar todos los datos de rendimiento de vuelo que originalmente vinimos a recopilar aquí. Ahora, esta nueva demostración de operaciones nos brinda la oportunidad de ampliar aún más nuestro conocimiento de las máquinas voladoras en otros planetas», dijo Bob Balaram , ingeniero jefe de Ingenuity Mars Helicopter en el Jet Propulsion Laboratory (JPL).